– И что, отбился чужак от скандов?
– наклонил голову вождь.

– Не живут больше там сканды. Тех, что после стычки живы остались, Гатал на верёвке в свои селения увёл. А мы Романа приняли добром, как от предков завещано - и теперь учимся кто ковать по-новому, кто обувку делать. Кава, и та у него кухонные ухватки перенимает. И люди к нему льнут. Неспроста он к нам попал, Старох, поверь моему слову. Что-то будет в наших краях, но что - не открыто мне до срока.

– Из-за него?
– Вождь не усомнился в словах жреца, Савастей просто так болтать не станет, раз сказал, значит так оно и есть.

– Нет, не он причина. Он, скорее, подмога нам, что ли. Ну вот как напал на тебя волк. Да не кривись, для примеру я. А на земле удобная палка лежит. Схватишь палку - будет от неё прок, не схватишь - отбивайся голыми руками, как сумеешь. А может, и не сумеешь ей волка ударить, только помешает - всё от тебя зависит, смекнул? Вот и с гостем нашим так, только он - не палка, скорее, меч или копьё, проку с него больше, но и умения требует немалого.

Старох повернулся к Крумкачу, тот молча опустил веки, подтверждая информацию.

– С такими талантами не захочет он нас под себя подмять?

Ответила брату Кава, которой до того и не видно было в доме.

– Не захочет, не нужно это Роману. Если только сильно попросим, и выхода другого у него не останется.

– И где вы этого важного человека от меня прячете?

– Отправился со своими парнями конной езде учиться... Вечером на беседе увидишь.

– Не умеет?

– Не умел. Совсем.

***

Из затеи с обжигом кирпичей ни черта не вышло - слишком холодно, высушить сырец как следует не получилось, и после обжига на выходе получилась груда керамических обломков. Пошли в дело и они, в качестве заполнителя пустот при укладке камней, но горн в кузне местные мастера сделали сами, из обломков колотых валунов. Роман только соорудил над ним зонт - сплёл, как корзину, и обмазал смесью глины и извести. Это добро время от времени трескалось и обваливалось, но дым на улицу выходил, глаза не ел, и тяга была, какая нужно. Рядом с горном на стене доска с инструментом, в колодах вокруг горна несколько наковален - не умеют вильцы универсальную наковальню делать, на каждую операцию полагается отдельная.

Печь для выжигания угля мастера осмотрели с интересом, но без азарта - возни много, а толку чуть. То, что в печи выход угля больше, и можно получать побочные продукты, вроде дёгтя, их не заинтересовало - леса кругом хватает, уголь можно и в кучах высидеть. Сваренная в тигле сталь, вот что проняло их до печёнок. Всё прошедшее время они командой делали из неё инструменты: напильники, зубила, пробойники, для себя. Умудрились даже выковать довольно неплохое, хоть и толстое, полотно для двуручной пилы, после чего достройка нужных в хозяйстве помещений и изготовление мебели - всяких полок и табуретов с лавками пошли быстрее. Для предстоящей ярмарки дружно наделали ножей и топоров с лезвиями из цементированной стали - по несколько десятков того и другого. Дзеян уверил - больше не продать, сканды свои поделки привезут.

Вся эта возня и непривычное многолюдье утомили Шишагова. Ждать дружину, которая во главе со своим вождём собиралась заглянуть в гости не то завтра, не то на будущей неделе, надоело - подарки Роман отложил давно. Поэтому сегодня после завтрака три лошади унесли на своих спинах наездников разной степени обученности - Рудик недавно был силой усажен на конскую спину. И хоть Рома ещё после утренней тренировки знал - вождь прибудет сегодня, возвращаться на хутор не спешил - пусть их поговорят без посторонних. Имеют полное право. Лошади мерно топают по лесным тропинкам, пуща вокруг, хоть и пуганая уже людьми, куда богаче всякой жизнью, чем европейские леса в конце двадцатого века. Встретить на здешней поляне громадного оленя с короной рогов на гордо поднятой голове - вполне обычное дело. Удивительно, что рогач в драку не полез - ревел так, что слышно было за много километров. Маху, конечно, пришлось придержать, лесной жених мог и дореветься сегодня.

Сосновый бор закончился, кони идут почти по колено в палой листве, мир окрест полнится шорохом. Значит, скоро хутор, да и время к вечеру, сейчас рано темнеет. По Роминым подсчётам на дворе ноябрь, а заморозки только по ночам, и то редко.

"Можно подумать, это мне компенсация за восемь месяцев зимы прошлого года. В хорошие места попал - не жарко, не холодно. Хотя, поживём - увидим".

Откуда-то спереди запахло выпечкой и печёным мясом. Вчера Рома и его помощники приволокли из лесу здорового кабана, дружине и всем остальным хватит свинины. С хлебом сложнее, хозяйкам и работникам придётся покрутить жернова ручных мельниц. Шишагов подобрал повод, прижал круглые бока Тора сапогами. Понятливый жеребец мотнул головой и прибавил ходу. Так, рысью, они и выкатились из леса - в суету подготовки к очередному застолью. Признаться, этих посиделок за неполный месяц уже многовато получилось, но большая часть здешних пиров привязана к окончанию уборки урожая, остальной год вильцы себя такими излишествами не балуют. И ведь придётся участвовать, назвался гостем - полезай за стол. Судьба.

ГЛАВА 4

Не сильно обрадуется человек, если переплыв море, вместо гостеприимной усадьбы, в которой ждут уставших мореходов славная еда, густое пиво и ладные рабыни, найдёт груду обгоревших головешек. Кучи грязи поверх обугленных брёвен - всё, что осталось от размытых осенними дождями дерновых крыш. И голые камни очага на месте сгоревшего дотла главного дома. Обыскавшие пепелище хоринги не нашли ни куска металла, ни остатков утвари, в руинах не обнаружили останков сгоревших людей или скотины.

– Как думаешь, что тут произошло?
– спросил главный корабельщик у седого грузного мужчины в пластинчатом доспехе, вернувшегося к нему с осмотра пожарища.

– Не знаю, что это было, но перед тем, как поджечь усадьбу Бездомного, из неё вынесли всё до последнего горшка. Там, за тем островом - селение дикарей, данников Бездомного. Рыбоеды должны знать, что случилось с их господином, надо их навестить, господин мой Матолух, и быстро, пока трусливые твари не разбежались.

Старший кивнул и повернулся к ещё копающимся на пепелище людям: