– Нет, Коля, – перебил майор. – Аммиак они аммиаком и называют. Ты не совсем понял задачу и пошел по неверному пути. Конечно, аммиак безвредный, легкий газ, но ведь им такой и нужен, чтобы устроить панику. Это трюк, провокация. Мы все время находимся в боевой готовности, и они хотят использовать нашу настороженность. Газовая тревога, растерянность в обороне, а тем временем они двинут танки. Если бы немцы применили более устойчивый и вредный газ, то во время штурма они и сами столкнулись бы с ним.

– Тогда в чем же задача?

– Задача в том, как они могут аммиаком создать видимость газовой атаки? Снарядами? В баллонах?.. Но ты не ломай голову. Загадку мы почти раскусили.

– Это секрет?

– Секрет.

Механик сел на койку.

– А насчет аммиака, действительно, – задумчиво сказал он. – Так просто… В самом деле, зачем им настоящий газ? Именно тут хорош аммиак… И его там очень много… Холодильники в Московском районе… Их там сколько угодно. Молококомбинат, мясокомбинат… Да, наконец, и в столовых есть компрессоры…

– Алексеев вернулся? – спросил майор.

– Миша? Не знаю. Что-то не видел его сегодня целый день.

– Надо узнать. Пошли кого-нибудь.

– Я схожу сам.

Николай Васильевич спустился в кубрик.

– Алексеев! Алексеев!

Миша выскочил из каюты.

– Я здесь, Николай Васильевич.

– Ага! Ты давно пришел?

– Да с час…

– Оденься и поднимись ко мне.

– Есть!

Миша забежал к себе в каюту, на всякий случай надел кепку, пальто и побежал наверх. У каюты механика, прежде чем открыть дверь, снял кепку.

– Здравствуй, Миша, – приветливо встретил его майор.

Миша от неожиданности растерялся.

– Товарищ майор… вы зачем… то есть вы как сюда попали?

– Пешком пришел. Говорят, что ты сегодня где-то целый день болтался?

– Было такое дело…

– С ворами познакомился?

– Познакомился.

– Ну и как?

Миша замялся.

– Весело было?

– Какое там веселье, – ответил Миша. – Выпили водки…

– И ты пил?

– Нет, я не стал пить.

– Был там высокий парень, по прозвищу Брюнет?

– Так это их атаман!

– А еще кто был?

Миша перечислил присутствовавших на вечеринке воров, рассказал о встрече на рынке с человеком, знакомым по фотографии, и передал содержание некоторых разговоров о краденых карточках. Судя по выражению глаз майора, это все его не задевало, интересовало его что-то другое…

– А ты не заметил у них новеньких противогазов? – спросил майор.

– Нет. Хотя знаете что? На рынке Брюнет передал противогаз тому, который на карточке снят, Горскому, – сказал Миша и сразу заметил огонек в глазах Ивана Васильевича.

– Ну а дальше?

– А дальше я его не видел.

– Он не приходил туда вечером?

– Нет.

– Ну а они тебе ничего не предлагали?

– Нет.

– А насчет немцев или о политике ничего не говорили?

– Нет.

– Ну а что вы еще делали?

– В карты играли.

– Ты тоже играл?

– Играл, – сильно смутившись, сказал Миша.

Это смущение не ускользнуло от внимания майора.

– Ну и как?

– Проиграл.

– Много проиграл?

– Да нет… рублей пятнадцать, что ли. Я так, для видимости, играл, Иван Васильевич.

– Понимаю. А были у тебя еще с собой деньги?

– Были. У меня рублей двести накоплено.

– Ну, молодец! – похвалил майор. – Я на тебя крепко надеюсь. Сознаюсь: были у нас сомнения. Бураков выражал опасения, что эта компания воров может втянуть тебя в игру, испортить… Но я, Миша, за тебя поручился. Верю и знаю, что ты вполне самостоятельный и крепкий мальчик. Не подведи меня. Самое трудное сделано. Ты установил с этой шайкой связь, но главное впереди. Сейчас нужно добиться того, чтобы они тебе доверяли. Продолжай держаться так же независимо. Ворье уважает людей, которые не пляшут под дудку таких, как Брюнет, и не боятся их. Брюнет – это подлый и ловкий враг. У него ни совести, ни чести. В карты он проигрывает и выигрывает с расчетом. И взаймы дает – тоже. Тут тонкий прием.

– Я ничего такого не заметил.

– А тебе и замечать особенно не надо. Нас интересует он не как картежник, а как враг… как предатель. К ремесленнику присмотрись. Это жертва. Надо узнать, где он такие деньги достал.

– Ворует.

– Ну, конечно, не заработанные приносит… Ну, ты еще об этом завтра поговоришь с Бураковым. Он утром зайдет. Значит, помни: главное впереди, и будь все время осторожен. Малейшая ошибка, промах, лишнее слово – и все сорвется.

– Сволочи они, товарищ майор.