Печально глядя на Питера огромными черными глазами, Рита сказала:

— О, Пьеро! Что за ужасный удар для меня! Я не ожидала, что ты уедешь так скоро!

Игнорируя Хелен, разливавшую по чашкам кофе, она подставила ему губы для поцелуя. Питер был очарован. Физическая привлекательность Риты всегда возбуждала его. Однако сейчас, в присутствии Хелен, ему было неловко обнимать невесту. Он быстро поцеловал ее, взял за руку и подвел к столу:

— Ничего, моя милая, я сделаю все возможное, чтобы вернуться поскорее. У меня в запасе всего час. Давай насладимся прекрасным завтраком, приготовленным Хелен. Скоро сюда придет Глен.

Рита бросила на Хелен угрюмый взгляд, но заставила себя улыбнуться:

— Разве сделать яичницу так уж тяжело? Я могла бы приготовить ее для тебя.

— Питер сам попросил меня, — резко заметила Хелен и, покраснев, быстро вышла из комнаты, чтобы налить в кувшин еще кофе. Ей было противно смотреть, как Рита в своем девичьем наряде держит за руку Питера в роли «милой малышки».

Когда она ушла, Рита со вздохом сказала:

— Хелен стала ужасно раздражительной. Не знаю, что с ней происходит? Иногда она почти груба со мной. Мне кажется, ей не нравится у меня работать, и, думаю, она действительно для этого не подходит. Она привыкла к миру искусства, а мне нужен кто-нибудь попроще и постарше, чтобы мог по-матерински за мной присматривать.

Питер, отставив чашку, удивленно уставился на нее:

— Боже правый, дорогая! Но я думал, что Хелен — идеальная находка для тебя! Она со всем прекрасно справляется и очень предана и тебе, и Пэтти.

Рита прикрыла глаза. Хвалебные слова в адрес Хелен привели ее в бешенство. Но она лишь печально улыбнулась:

— Люди не всегда такие, какими кажутся на первый взгляд, дорогой Пьеро. А ты слишком добросердечен. — Она понизила голос. — Между нами, Хелен не всегда такая приятная и обходительная. Когда здесь нет никого… — Она многозначительно замолчала.

Наступила неловкая тишина. Питер, нахмурившись, молча продолжал завтрак. От природы прямой, он не понимал, что Рита имела в виду, не хотел сомневаться в ее словах и в то же время не мог согласиться с ними, прекрасно зная Хелен.

Но он видел, что сегодняшним утром Рита была недовольна Хелен. Питер задумался. Пара замечаний, как-то вскользь сделанных его сестрой, всплыли в его памяти. Глен любила Хелен и говорила, что в последнее время раздражительной была именно Рита, а не Хелен.

В этот момент явилась Глен, как всегда в приподнятом настроении и запыхавшаяся. Она извинилась, что опоздала:

— Невозможно поймать в это время такси! Могу я попросить небольшой завтрак? — добавила она.

Рита поморщилась. Завтрак превращался в небольшую «пирушку». Она вовсе не хотела делить ни с кем внимание Питера, но была вынуждена улыбнуться и указать девушке на стул.

— Еще одну чашку, голубушка! — крикнула она Хелен. — У нас почти семейная посиделка, но, к сожалению, по печальному случаю. Жаль, что Пьеро покидает нас!

— Может, для нас это и печально, — сказала Глен, дергая брата за ухо, — но, держу пари, он сделает это с удовольствием!

— О, я рад увидеть вновь маму и наш дом, но я буду скучать без вас, — откликнулся Питер.

И это «вас» включало и Хелен, как раз входившую в это время с подносом, на котором был завтрак для Глен. Она услышала слова Питера, и на ее душе стало легче. Но тут же она поймала полный ненависти взгляд Риты. Прекрасные сияющие глаза излучали такую злобу, что девушке стало неуютно.

Время летело слишком быстро. После завтрака Хелен и Глен тактично удалились в маленькую кухню мыть посуду, оставив обрученную парочку наедине. Глен с беззаботностью своих семнадцати лет весело болтала, рассказывая Хелен, что уезжает сегодня к кузенам.

Хелен невпопад отвечала. Она очень любила девушку, но сейчас не могла думать ни о чем, кроме тех двоих, и терзалась дикой ревностью к Рите, имевшей право провести эти минуты с ним и узнать нежную страсть прощального поцелуя.

— Что случилось, Хелен, дорогая? — услышала она голос Глен. — Ты так побледнела.

— Ничего, — ответила Хелен, продолжая мыть посуду.

В это время в гостиной Рита крепко обняла Питера, как никогда прежде не делала, и слезы неподдельного горя потекли из ее глаз. Она действительно была страстно влюблена в молодого красавца, который к тому же очень многое мог предложить ей, и ужасалась при мысли о будущем суровом испытании. Она должна сбежать от Найджела и при этом сохранить любовь и доверие Питера.

Питер нежно держал Риту в объятиях и покрывал поцелуями ее благоухающие волосы. Искренняя печаль Риты не могла не тронуть его. Он ласково утешал ее и обещал вернуться сразу же после Рождества. Тогда они и поженятся. Но, чувствуя страсть ее поцелуев, в глубине души Питер уже знал, что его первое искреннее обожание, первая страсть, которую «чарующая девочка» вызвала в нем в Париже, стали остывать. И это тревожило его. Почему умер в нем чистый и беззаботный восторг? Ведь они даже не женаты, а его ухаживание было коротким и бурным? Возможно, слишком коротким и бурным? Он понимал, что пылкая страсть между мужчиной и женщиной не может быть постоянной, что первые восторженные чувства постепенно утихают, сменяясь более спокойными и ровными. Но ведь не сейчас же, конечно, не сейчас! Питер был полон растерянности, но пытался уверить себя, что все образуется, когда он вернется, и он после разлуки будет влюблен еще больше. Кроме того, Рита недавно перенесла тяжелую операцию и еще не совсем оправилась. Этим и объясняются ее напряжение и капризы!