— Знаю, что так, — ответила она взбешенно. — Но я ее родила и не могу совершенно пренебрегать ею!

— Моя милочка, она находится в очень дорогом пансионе, за который, так уж случилось, плачу я. А это никоим образом не может рассматриваться как пренебрежение…

— Ладно, — сдалась Рита. — Но разве тебе не доставляет удовольствия то, что ты для нее делаешь, учитывая, что вскоре ты станешь ее отчимом?

Найджел встал и бросил окурок в камин.

— Я не желаю, чтобы мне напоминали об этом, и не намерен больше терпеть подобных безобразных ленчей, что был в «Ритце». Чем меньше я буду видеть свою «падчерицу», тем лучше.

Слезы ярости, появившиеся на глазах Риты, грозили нарушить ее макияж. Она отбросила так и незажженную сигарету и достала из вечерней сумочки зеркальце и носовой платок.

— Иногда я думаю, что ты дьявол, Найджел.

— А я думаю, что тебе нравится обманывать себя, что ты хорошая мать, мой ангел.

— Но я пытаюсь ею быть… — сказала Рита, глотая слезы.

Он рассмеялся:

— Но ты никогда в этом не преуспеешь. У тебя нет даже задатков любящей мамочки. Ты слишком интересуешься собственной личностью, и я этому не удивляюсь. Ты чертовски хороша, но только не тогда, когда тащишь за собой этого ребенка. Прислушайся к моему совету и держи ее подальше от меня. Вот мы и не будем ссориться.

— Хорошо, — согласилась она, обиженно глядя на него. — Но мисс Шоу останется работать у меня и присматривать за Пэтти. И я обещаю держать их обеих подальше.

Найджел улыбнулся, подошел к Рите и в порыве внезапно нахлынувшей страсти схватил ее в объятия:

— Не стоит тратить впустую время. Как насчет поцелуя?

Рита холодно улыбнулась и подставила губы. Поцелуй был долгим.

— Никто и не подумает, что у тебя есть беби, Рита, дорогая моя! У тебя такая чудесная фигура! Когда ты отправляешься в Париж, чтобы порадовать меня своими обновками?

— Возможно, на следующей неделе.

— Только скажи, сколько тебе потребуется денег…

В следующий миг Найджел забыл и о Пэтти, и о ссоре с ней. Но Рита не забыла. И этим вечером поняла, что окончательно разлюбила его. Ей хотелось встретить кого-то другого, кто мог бы удовлетворить и ее романтические чувства, и корыстные желания.

В квартире в Найтсбридже Хелен начала новую жизнь, в которой не было места для Кристофера и светлой, печальной памяти об их любви. В день возвращения Риты из Парижа девушка расставила во всех комнатах цветы и приготовила ужин.

Мать Пэтти, сопровождаемая портье, увешанным свертками и чемоданами, появилась как раз перед ужином. Она приветливо поздоровалась с Хелен, похвалила ее за прекрасные цветы и позже воздала должное великолепным блюдам.

— Это просто божественно — вернуться домой, где тебя ждут. Вы досконально продумали все относительно ведения домашнего хозяйства. Я в восторге, Хелен. Я буду звать вас просто Хелен и на «ты», хорошо? Ты писала такие обстоятельные письма, что я поняла — мне не о чем беспокоиться.

Слабый румянец окрасил бледные щеки девушки. Сегодня вечером она узнала Риту Вейд с ее лучшей стороны.

— Я рада миссис Вейд, — сказала она.

После ужина Рита пригласила девушку посидеть с ней у камина. С ее приездом в доме вновь были включены всевозможные обогреватели, и квартира превратилась в оазис. Устроившись на софе в парчовом халате и куря сигарету, Рита болтала с Хелен, как со старой подругой. Казалось, она хотела выговориться, довериться кому-то. Услышав последние новости о дочке, она сказала:

— Хелен, я хочу, чтобы ты знала: я разорвала помолвку с Найджелом Кресландом…

Не вдаваясь в подробности, Рита заявила, что не желает больше продолжать их отношения. Хелен хранила благоразумное молчание, думая, что это будет самым лучшим событием в жизни Пэтти. Но затем Рита сообщила, что встретила другого и надеется вскоре объявить о новой помолвке, хотя на данный момент они всего лишь друзья… пока.

— Он необыкновенная личность, самый обворожительный человек из тех, кого я когда-либо встречала! — восторженно воскликнула Рита и все говорила и говорила о нем, описывая его происхождение, прекрасную внешность, яркий ум. — Он оказался в Париже по делам бизнеса, приехал в Европу из Кении, где у него большое поместье. В этот уик-энд я жду его в Лондоне. У нас так много общего! Он очень артистичен, любит музыку. Кстати, он дал мне список своих любимых пластинок. Ты должна будешь купить их для меня завтра в музыкальном магазине на Оксфорд-стрит, моя дорогая.

Рита протянула Хелен список, и девушка с удивлением прочла его. Классическая музыка… именно та, что она любила сама и так часто слушала в консерватории с Кристофером. Рита никогда прежде не интересовалась подобными произведениями. Все ее пластинки были или с модными танцами, или с музыкальными комедиями. «Очевидно, — подумала Хелен, — она пытается произвести впечатление на него». Рита назвала его имя — Питер Фаррингтон, но все зовут его Пьеро. Это давно стало его прозвищем, и она обожает звать его так.