Но траты стоили того! Это стало ясно во время первого же испытания моего чудо-оружия, которое я устроил за городом, на опушке близлежащего леса…

«Да, озлится конкретно драк, когда ему такой гостинец от меня прилетит!» — подумал я, поднимаясь на ноги и ошарашенно тряся головой, когда взрывом первой же стрелки, в месте попадания буквально в щепу разорвало ствол дуба в четыре обхвата. И повалило, понятно, его… А помимо этого — поломало ветви и сорвало листву с окружающих его деревьев на площади в несколько сотен ярдов!

— Ближе бы стоял — кровь бы из ушей пошла… — пробормотал ещё тогда я, придя в себя. И тотчас же решил, никогда такое оружие вблизи не применять! А то от такого грохота и впрямь барабанные перепонки полопаться могут…

Такие вот дела. В остальном мне придётся положиться на свой верный клинок. И на Кейтлин. Ну да во время разборок с парочкой огнедышащих драконов она нормально сработала, так что будем надеяться и здесь не подведёт. Или быть мне не приманкой, а едой…

— Опять мечтаешь, Стайни?.. — вырвал меня из власти занятных воспоминания чарующе-бархатный голос моей невесты, подъехавшей поближе.

— Типа того, — усмехнувшись, ответил я. И поёрзал в седле. Вздохнул. Я ж до сего момента страшно важным делом занят был — пытался отрешиться от всего, а ди Мэнс взяла и всю концентрацию мне сбила! И ко мне вновь вернулось ощущение того, что я пребываю в душной печке! Доспех-то мой новый, потрясающий, за изготовление которого я шесть сотен золотых отвалил, в первый же день путешествия показал себя во всей красе! Чёрной!

С завистью покосившись на Кейтлин, облачённую в изумительной красоты алый доспех и нисколько не изнывающую от жары, я пообещал себе: «На привале сразу же сниму эту бронь! И облачусь в свой старый доспех! В нём хоть, несмотря на худшую защиту, не так жарко…»

Я б вообще не надел сразу созданную из чешуи сумеречника броню. Ни к чему мне в пути увеличенная сопротивляемость к магии. Своей хватает… Просто чтоб не оказаться потом черепахой в панцире, в новом доспехе нужно освоиться. В нём не раз пропотеть надобно, чтоб свыкнуться с ним и начать его второй кожей ощущать. Иначе никак…

— Скоро станет полегче, Стайни. Я вот-вот создам «Призрачное марево» и нас накроет облачком. Так что солнце палить перестанет, — понимающе усмехнувшись, сообщила мне магесса.

— Это хорошо! — оживился я, с благодарностью посмотрев на свою невесту. По факту-то, маскироваться нам от драконов преждевременно — мы ещё Смоллову долину не миновали, а крылатые ящеры сюда не заглядывают.

— Ну да ладно, — сказала вдруг Кейтлин. — Я кое о чём другом с тобой поговорить хотела…

— О чём? — вскинулся я, напряжённо уставившись на обольстительную демоницу, что так умопомрачительно красива, так мила… И ахнул: — Неужели о…

— Нет, не о нашей свадьбе! — сердито перебила она, не дав мне даже высказать своего предположения на сей счёт.

— Жаль… — расстроенно протянул я.

Кейтлин же недовольно засопела. Но от резких высказываний в мой адрес удержалась. Видать и впрямь о чём-то серьёзном поговорить возжелала…

— Стайни, — спустя какое-то время с холодком продолжила она. — Я хотела тебе кое-что предложить, но теперь даже сомневаюсь… Нужна ли мне такая морока?

— Вот как? — с интересом покосился я на неё, стараясь не пялиться на её восхитительно длинные и стройные ножки. А то точно пошлёт меня подальше и не предложит ничего! Совсем ничего!

— Тебе же известен сложившийся расклад, Стайни… — помолчав немного и всё же решив продолжить беседу со мной сказала Кейтлин, задумчиво глядя куда-то вдаль. — Если мы справимся с поручением Его Величества и очистим хотя бы часть Палорских гор от драконов, то ко мне отойдёт маркизат Дерро…

— Ну да, это я понимаю, — согласно кивнул я. И спросил у примолкшей демоницы: — Ну и что?

— А то, что все здешние уделы относятся к нему. В том числе и тот, что выберешь себе ты… — пояснила Кейтлин. И обратила на меня свои бесподобные изумрудные очи, заставив утонуть в них… Отчего дальнейшие её слова доносились словно сквозь туманную пелену, издалека. — Вот я и подумала, что ты можешь уже сейчас признать меня своим сюзереном… Не откладывая…

— Что?! — опомнившись, разинул я рот.

— Я предлагаю тебе стать моим первым вассалом, ди Стайни! — торжественно и чуточку горделиво провозгласила ди Мэнс, вроде как и впрямь предлагая мне нечто весьма значимое.

— И вы, правда, считаете, что я соглашусь? — с трудом удержавшись от того, чтоб не высказать без обиняков всё, что думаю о таких предложениях, с сарказмом осведомился я.

— А почему нет? — даже удивилась ди Мэнс. И задумчиво произнесла: — Ведь это наверняка поможет привести в порядок наши запутанные отношения…