— Это всё тебе брат рассказал?

— Да.

— И он всё это умеет?

— Ты знаешь, сложно сказать. Теоретически как будто бы умеет. А на практике… Пытался представить свои снимки на нескольких конкурсах и не вошёл даже в десятку лучших. Разочаровался сильно. Помню, всё говорил, что в нашей стране что-то выиграть можно, только заплатив взятку, и немалую. Все конкурсы продаются и покупаются. А у моего брата на взятки не было денег.

— Ты тоже так считаешь? — Парень заглянул ей в лицо неожиданно серьёзным взглядом.

— Как?

— Что всё продаётся и покупается?

Ира помолчала, вздохнула и ответила:

— Мне сложно судить — в жизни не участвовала ни в одном конкурсе. Но, знаешь, в глубине души я думаю, что это не так. Это не может быть так!

— Почему?

— Сейчас попробую объяснить. Понимаешь, чтобы это понять, надо попытаться встать на место людей, которые проводят подобные конкурсы. Посмотреть состав жюри. Наверняка это главные редакторы глянцевых журналов, известные фотографы, кто-то ещё популярный и богатый. Так?

— Ну так, — согласился Сашка.

— Перед такими людьми стоит дилемма. Выбрать действительно лучшие фотоснимки, узнать их автора. Взять его к себе на работу, чтобы он своим талантом способствовал увеличению тиража твоего журнала, приносил прибыль в течение долгого времени. Или выбрать бездаря, который дал тебе взятку. Потратить полученные от него деньги и остаться без высоких тиражей своего журнала и без прибыли. Как ты считаешь, что такие люди выберут?

— Конечно, второе, — ответил журналист без тени сомнения.

— Почему? — широко открыла глаза Ира. — Ты считаешь, что человек сам себе враг? Сам себя оставит без больших денег?

— А кто даст гарантию, что деньги действительно будут? А если человек, сидящий в жюри, ошибся? Ведь восприятие таланта субъективно. Ты решишь, что перед тобой одарённый фотограф, а народ с твоим мнением не согласится. Что тогда? Точно так же останешься без прибыли. Брать взятки надёжнее. Лучше небольшие деньги, но сейчас, чем большие, но потом.

— Это твоя точка зрения? — В голосе девушки послышалось разочарование.

— Это не только моя — это общепринятая точка зрения, — уверенно ответил Сашка.

— Но ведь так можно закопать в землю все таланты! — жалобно произнесла Ира.

— Что успешно и делается в нашем государстве, — усмехнулся парень. — Потом, сама посуди. Если, допустим, на конкурсе действительно есть работы, которые на голову выше остальных — это одно. А если все работы выполнены примерно на одном уровне? Как найти лучшие? Способ тот же — кто взятку дал, тот и выиграл. Вот и всё!

— Неправда, так не может быть. — Девушка явно расстроилась. — Получается, если у тебя нет денег на взятку, ты не можешь пробиться в жизни? Получается так?

— К сожалению, да. Поверь, я знаю. Я сам недавно оказался в такой же ситуации, как твой брат.

— Ты не выиграл конкурс? — подняла глаза Ира.

— Нет, до конкурса дело не дошло. Я просто пытался предложить свои фотоснимки в разные журналы.

— И что? Не взяли?

— Нет. Взяли чуть-чуть, три-четыре снимка, и всё.

— А если бы ты предложил взятку кому-то там, в журнале, то твои снимки напечатали бы?

— Не знаю, — вздохнул Сашка. — Может быть, не исключаю такой возможности.

— Так что же ты не дал?

— У меня не было денег, — улыбнулся тот и стиснул плечи Иры.

— Всё это неправда! — Девушка высвободилась из его объятий. — Неправда! У меня есть своё мнение на этот счёт! Знаешь, какое? Все эти истории про взятки сочиняют бездари и неудачники! Потому что им так легче жить! Потому что им надо чем-то оправдывать свою бездарность! Потому что проще сказать, что все кругом — продажные гады, чем признать отсутствие у себя таланта! И мой брат такой же, как ты! Считает, что все кругом ему завидуют и ставят палки в колёса. А я видела снимки, которые побеждали на конкурсах! Видела! Они лучше его работ! Действительно лучше! И первые места им присудили по праву! Вот так!

Увлёкшись, Ира повысила голос и прохожие стали на неё оглядываться.

— Ш-ш, тише, тише. — Сашка снова обнял её и прислонил лицом к своей груди. Слова про бездарей больно кольнули его, но он решил не акцентировать на них внимание. — Опять ты кричишь! В прошлый раз автобус на уши подняла, сейчас решила всю улицу взбудоражить? Что ж ты у меня крикливая такая? А?

— Ничего. — Голос девушки, уткнувшейся носом в его футболку, звучал глухо. — Хочешь, я тебе ещё кое-что расскажу?