— Катерина, тут мне твой муж на жизнь жаловался, — облизывая пальцы, обратился он к невестке. — С работы, говорит, увольняют. Жить скоро не на что будет.

— Да, у нас сложная жизненная ситуация, — потупив глаза, произнесла та. — У Виталички проблемы.

— Бедные вы, бедные… — усмехнулся Штырь. — А я смотрю, на машине новой приехали. Или это так, кто-то покататься дал?

Катерина рассерженно зыркнула в сторону мужа. Тот сделал вид, что не заметил.

— Машина не новая, а подержанная, — стала оправдываться невестка. — Три года ей. По дешёвке взяли, последние деньги отдали. Но она в очень хорошем состоянии. Пробег всего десять тысяч. Потому и взяли, что хорошая и дешёвая.

— А-а-а, — протянул Васильич. — Ну, если хорошая и дешёвая, тогда можно и последние деньги отдать. Да, Виталичка?

Шурин снова предпочёл не отвечать.

— Что молчишь-то, родственник? — вопросил хозяин усадьбы, отправляя в рот следующий кусок пирога. — От проблем на работе язык отнялся? Кушай вон пирожок — мамка испекла!

Лена, всю беседу явно страдавшая от выпадов мужа в адрес гостей, попыталась сменить неприятную тему.

— А как у Тёмы дела в институте? — задала она вопрос.

— Хорошо, — подал голос Виталий. Потом вдруг чихнул и трубно высморкался в платок.

Васильич, жуя, насмешливо наблюдал за ним.

Брат Лены вид имел бледный, даже болезненный. Сколько Штырь его помнил, тот всегда был худым, с землистым цветом лица и постоянно простужался. Казалось, ткни в него пальцем — и он рассыплется на части. Жена Виталия, наоборот, тело имела дородное, на лице всегда играл румянец. Мужу спуску не давала, держала его в строгости, на коротком поводке. Сопровождала супруга везде и всюду. Кроме того, Катерина была старше Виталия на несколько лет, ухаживала за ним, как мамка, и последнее слово в доме всегда было за ней. Все вокруг это знали и тихонько посмеивались, но в глаза, кроме Васильича, никто ничего не говорил.

— Приболел никак, а, Виталька? — хмыкнул Штырь, сведя на нет старания жены разрядить обстановку. — Катька, что за мужем не ухаживаешь? Заболел вон, чихает… Ты к нам лечиться приехал, Виталь? Морским воздухом подышать, ингаляцию сделать?

Невестка подавилась пирогом, а Виталий, с хмурым видом пряча в карман носовой платок, сердито ответил:

— Я к матери приехал. Навестить.

Васильич картинно вздёрнул брови.

— Егоровна, так это он к вам, оказывается, прикатил! — изумился он. — А я думал, ко мне. Ошибся, значит. По простоте душевной не понял, что к чему.

— Стёпа, Виталик по делу приехал, — стараясь не смотреть на мужа, произнесла Лена.

— По де-елу, — протянул супруг. — А я, знаешь, и не сомневался, что по делу. Какое-то чутьё прямо-таки подсказывало, что Виталик приехал именно по делу! Ну давай, родственник, выкладывай, какое у тебя ко мне дело.

Подцепив из вазочки конфетку, хозяин усадьбы принялся медленно разворачивать фантик, обводя присутствующих насмешливым взглядом.

За столом повисло молчание. Все, как один, уставились в чашки с чаем.

— Ну, я слушаю! — поторопил Штырь и надкусил шоколадный батончик, церемонно придерживая его двумя пальцами.

Шурин закашлялся, покраснел и, закрыв рот салфеткой, выскочил из-за стола. Не переставая кашлять, он скрылся в доме.

— Так, Виталька выбыл, — констатировал Васильич и переключился на невестку. — Катька, может, ты тогда изложишь суть вопроса?

Но вместо Катерины внезапно подала голос Лена.

— Стёпа, Виталик хочет занять у тебя денег, — на выдохе проговорила она. Было видно, что эта фраза стоила ей больших усилий.

— А кто бы сомневался, что Виталик хочет денег, — хмыкнул супруг. — Виталик к нам по другим поводам и не приезжает. Я имею счастье лицезреть его рожу, исключительно когда ему надо денег. И мать тут ни при чём. Да, Егоровна?

— Что? — встрепенулась тёща, услышав своё имя.

— Я говорю, что сын твой к нам приезжает, только когда деньги нужны!

— Виталик занятой очень, — уважительно произнесла та. — Не может часто приезжать. У него работы много. А сюда ехать далеко. А я не обижаюсь. Время-то сейчас какое! Тяжело всем. И потом, телефон есть! Зачем попусту машину бить, бензин жечь. По телефону можно поговорить.

— И часто ты с ним по телефону разговариваешь? — поинтересовался Васильич.

— Часто, — закивала Егоровна. — Вот вчера как раз разговаривала. Он позвонил, а я трубку взяла. Говорит, приедем к вам завтра, дело у меня к Степану. Вот я сегодня пирог-то и испекла.

— Пирог — это хорошо! — Штырь потянулся за следующим куском сдобы. — И много вам денег надо, Катерина?

— Сейчас Виталик придёт и скажет, — ответила невестка. Глаза, в которых плескалось раздражение, она старалась ни на кого не поднимать.