Генералы фон Бек и фон Фрич согласились с меморандумом и представили его военному министру фон Бломбергу. Он был явно недоволен вмешательством в дела стратегического характера. Чтобы расставить все точки над i, фон Бломберг дал указание провести командно-штабные учения с целью показать, что со стороны военного министра необходимо руководство не только всеми видами вооруженных сил, но в первую очередь действиями Сухопутных войск. В основу замысла учений был положен вариант возникновения войны между двумя блоками: с одной стороны Германия, Австрия, Венгрия и Италия, а с другой – Чехословакия и Франция. При этом союзники Германии должны были отказаться подчинить свои силы на богемско-моравском театре военных действий Главному командованию Сухопутными войсками, а согласовывать свои действия только с Верховным главнокомандованием вермахта. Тем самым предусматривалось, что командующий Сухопутными войсками управлял только действующими немецкими силами, в то время как австрийская, венгерская армии и вспомогательный итальянский корпус подчинялись приказам Верховного главнокомандования вермахта.

Фон Манштейну было поручено разработать план операции. Он придерживался иной точки зрения, нежели военный министр, по вопросу об управлении войсками в ходе войны. В проекте плана фон Манштейн предусмотрел, что Австрия и Венгрия, если они станут союзниками Германии, вряд ли откажутся подчинить свои армии непосредственно Главному командованию Сухопутных войск. Относительно итальянских вспомогательных корпусов, которые могли быть подчинены Верховному главнокомандованию вермахта, фон Манштейн предложил отказаться от их использования с целью не нарушить единое руководство операциями со стороны ОКХ. Фон Бломберг подверг критике план фон Манштейна, заявив на разборе учения в присутствии Гитлера, что Главное командование Сухопутных войск из соображения престижа вздумало отказаться от помощи ценных итальянских сил. Однако резкие возражения фон Фрича вынудили военного министра извиниться.

Фон Манштейн не случайно скептически высказался о ценности итальянских вспомогательных сил. Для этого у него были веские основания. В 1936 г. он в составе делегации немецких офицеров в качестве наблюдателя присутствовал на маневрах итальянских войск в окрестностях Неаполя. По мнению фон Манштейна, «с военной точки зрения маневры не представляли собой ничего особенного» [83] . Более высокую оценку он дал венгерской и болгарской армиям, наблюдая за их действиями на маневрах осенью 1937 г.

Гитлер, сосредоточив в своих руках всю полноту политической и государственной власти, решил примерить на себя мундир полководца. Благо, для этого подвернулся весьма удобный предлог. Военный министр фон Бломберг сочетался законным браком с Эрной Грун, которая, по данным полиции, привлекалась к ответственности за аморальное поведение. Об этом стало известно Герингу, который поспешил поделиться новостью с Гитлером. Фюрер поручил передать фон Бломбергу, что, если он немедленно расторгнет этот брак, то он найдет способ избежать публичного скандала. Однако фон Бломберг проявил упорство, отказавшись порвать с Эрной, которую любил. В результате фон Бломберг после разговора с Гитлером 26 января 1938 г. был отправлен в отставку.

Гитлер не стал искать преемника фон Бломбергу, а 4 февраля 1938 г. издал указ о своем назначении Верховным Главнокомандующим [84] . Об этом сообщил на совещании представителям генералитета. Фон Манштейн не удержался от того, чтобы не спросить:

– Не учреждается ли таким образом пост очередного начальника Генерального штаба вермахта?

– Вы правы, как всегда, – быстро ответил Гитлер. – В нужное время и в нужном месте мы непременно сделаем это…

Военное министерство было ликвидировано, а вместо него создано Верховное главнокомандование вермахта – ОКВ (от нем. Oberkommando der Wehrmacht), которое фактически стало военным штабом Гитлера. Начальником ОКВ в ранге министра был назначен В. Кейтель. В составе ОКВ было создано управление (с 8 августа 1940 г. – штаб) оперативного руководства (нем. Wehrmachtfuhrungsamt des OKW), которое возглавил генерал А. Йодль.

Своей должности лишился и Главнокомандующий Сухопутными войсками фон Фрич, которого по сфабрикованному Герингом и Гиммлером обвинению в гомосексуальных наклонностях отправили в отставку. Сухопутные войска возглавил генерал-полковник В. фон Браухич. Всего в период с февраля по сентябрь 1938 г. Гитлер снял с занимаемых должностей 60 генералов, оставив на местах или повысив в должности только тех, кого в то время не смог заподозрить в нелояльности.

Гитлер не простил фон Манштейну его реплику относительно учреждения поста начальника Генерального штаба вермахта. 4 февраля 1938 г. фон Манштейн был освобожден от должности 1-го обер-квартирмейстера Генерального штаба Сухопутных сил. Однако планы, разработанные им, были, с изменениями и дополнениями, претворены в жизнь. 12 марта 1938 г. войска вермахта вошли в Австрию, осуществив так называемый «аншлюс» [85] . На следующий день она была включена в состав рейха, что позволило укрепить стратегические позиции Германии перед нападением на Чехословакию. Этот акт предусматривался особой операцией «Otto», но был проведен бескровно.

Гитлер, наказав фон Манштейна, недолго продержал его без дела. В апреле 1938 г. фон Манштейну присвоили воинское звание генерал-лейтенант и назначили командиром 18-й пехотной дивизии, расквартированной в Лигнице (Легница). Новоиспеченный комдив с удовольствием взялся за работу, получив возможность использовать свои знания и боевой опыт для обучения личного состава дивизии.

Гитлер после аншлюса Австрии обратил свой взор на Чехословакию. 29–30 сентября 1939 г. в Мюнхене на специальной конференции главы правительств Германии, Италии, Франции и Великобритании заключили соглашение, которое обязывало правительство Чехословакии с 1 по 10 октября передать Судетскую область в состав Германии. В октябре, в соответствии с планом «Fall Gr"un», во время непродолжительной «цветочной войны» [86] вермахт успешно осуществил эту акцию. Фон Манштейн смог на практике проверить разработанный им же план, так как возглавлял штаб армии под командованием генерал-полковника Лееба.