— Я не понял, — спросил Паруш, — чем это земство тогда отличается от того, что есть сейчас. Только названием?

— Ты пропустил самое главное — оно позволяет совместно защищаться. Каждое поселение даст дополнительно на обучение пятнадцать воинов, мы их обучим, и десять человек из них вернутся жить к себе. Им будут даны гранаты, и с их помощью каждое поселение сможет отбиться от небольшой банды. Остальные станут разведчиками и займутся охраной границ, чтобы вовремя предупредить о подходе врагов.

Здесь, конечно, надо ещё обдумать, как они будут жить и чем заниматься, но у каждого поселения появятся свои постоянные защитники и мощное оружие. Есть ещё много чего, что может дать такое объединение, но пока для обсуждения достаточно и сказанного.

— Всё равно непонятно, зачем нам это земство, если всё и так хорошо. С врагами мы справились, торговать можем, друг другу помогаем. Всё же хорошо!

— Скажи, Паруш, если бы мы с Маска не пришли к тебе на помощь, сколько бы ещё продержался город?

— Наверное, день.

— А ты не задумывался, почему с сотней охотников, да ещё за стенами, ты не смог отбиться от такого же количества воинов противника? А у нас с Маска было в два раза меньше народу, а мы смогли их всех уничтожить.

— Так у вас гранаты были.

— Дело не в оружии, а в умении его применять и воевать. При всех достоинствах твоих людей, их храбрости, преданности своему роду и готовности его защищать, делать они этого не умеют. А вот двадцать моих бойцов, обученных воевать, легко справились с сотней врагов. Я ведь не учу тебя растить хлеб, почему же ты думаешь, что воевать новым оружием ты можешь лучше меня? Молчишь, старейшина? Ну, думай дальше.

Тут главное не оружие, а умение его использовать. Вот этому умению и будут учиться бойцы. Не просто стоять и ждать, пока тебя убьют, как делали твои воины, а воевать, как наши солдаты. И это будет главным сейчас, когда на нас идут враги с двух сторон. Надо готовить и оружие, и воинов. Тогда наши города будут под надёжной защитой.

— Вик прав! — вступил в разговор Кугерге. — Надо честно сказать, что он лучше нас смог разобраться в том, что происходит. Он нас заранее предупреждал, что придут враги. Мы его послушали и сумели к этому подготовиться. Он дал нам оружие, помог перезимовать без голода, помог обзавестись новыми товарами, теперь все наши охотники ждут, когда можно будет поехать продавать шкурки и приобрести ещё товары.

Людям стало лучше жить. У них появилась новая одежда, может быть, в лесу она не так хороша, как наша, но в городе её уже носят, а бабы просят отправить их в Сурск учиться вязать. Появилось новое освещение, при нём можно спокойно работать. А дети хотят учиться. Даже к нам доходят те удивительные истории, которые рассказывают в школе Сурска, все хотят читать и писать, говорят, что без этого не стать мастером и не научиться делать чудесные вещи.

Поэтому я думаю, что Вик лучше нас представляет, что надо делать и как объединяться, я признаю его старшим и буду слушать его указания, если они не принесут вреда моему роду и городу.

— Я не буду вам навязывать своего решения, старейшины. Как говорится, колхоз дело добровольное, посмотрите город, поговорите со своими людьми, посмотрите, как живут наши мастера. Помните, что вы желанные гости в Сурске, поговорите между собой, а завтра мы вернёмся к этому разговору. Проводником у вас будет Вышеслав.

Как мне потом рассказывали, старейшины долго ходили по городу, восхищались росписью посуды, ярким светом от ламп, поразили их летучие мыши, с которыми можно свободно бродить в любой темноте, сапоги, образцы формы и многое другое. Всё увиденное, короче, их только радовало. Скажем так, пауза в разговоре пошла на пользу, новые товары произвели на всех огромное впечатление, а ещё больше поразили те истории, которые им удалось послушать в школе. Правда, и спорили они потом долго, о чём — разобрать было сложно, но это и не принципиально. Всё и так ясно и понятно.

На следующий день мы продолжили наш разговор со старейшинами, он получился коротким. Сначала Кугерге ещё раз признал моё старшинство и высказался за земство, потом Шумат, ну и последним поддержал это решение Паруш. Каждый сообщил, что в течение недели прибудут по пятнадцать человек воинов на обучение, я предложил им приехать и самим, если будут какие-то вопросы, не сомневаюсь, что этим приглашением обязательно воспользуется Паруш. После этого мы расстались, и старейшины отправились по домам.

Ха, куда они денутся с подводной лодки. Немного поупирались, а потом согласились. Правда, этот Паруш какой-то мутный. Своего не упустит, но соображает долго. Когда понял, какие плюшки он может получить от земства, сразу согласился. А во время обхода города достаточно было посмотреть на глаза старейшин, которые буквально горели при виде всего того, что делали наши мастера. Так что в результате я не сомневалась.

Самое главное во всем происходящем заключается в другом — раз они подтвердили союз сейчас, он теперь будет только крепнуть, никто не позволит им уйти, да они и сами не захотят. Так что можно считать, что основа будущей империи уже заложена. Как я понимаю, во всех поселениях появятся свои вооруженные силы, а не ополчение. А наличие постоянных вооруженных сил — это уже признак государства и совсем другие базары.