Лязгнул затвор и на мушку легло смутное, бесформенное пятно.

Это оглянулось.

— Дядь Коль, не стреляй! — раздался испуганный Витькин голос.

Но Петрович уже нажал спуск. В самое последнее мгновение старик рванул ствол вниз. Раздался выстрел и почти сразу же следом за ним громкое восклицание Витьки.

У Петровича похолодело под сердцем. С плеча старика, сильно оттолкнувшись задними лапами, прыгнула назад Багира. Старик оглянулся. Его кошка сцепилась с каким-то длинным, похожим на гигантскую ласку, зверем. По не загроможденной ящиками и освещенной светом разгорающегося пожара стене подвала метались четные тени. Шерсть неизвестного животного переливалась зеленым, фосфорицирующим цветом.

Кошка явно уступала в силе своему противнику. Дважды, перекатившись через спину, зверь стаскивал оседлавшую его Багиру и пытался подмять ее под себя. Его красные, огромные глаза светились бешенством. Багира отпрыгнула в сторону и упала на бок. Этот хитрый, чисто кошачий прием, когда для боя освобождаются все четыре лапы, оказался для зверя роковым. Он прыгнул на кошку сверху и получил жестокий отпор: задние лапы Багиры коснулись живота зверя. Клубок сцепившихся животных распался. Жестоко израненная кошка пыталась встать, но не могла. В шаге от нее извивался на земле зверь: из его распоротого брюха, как гадюки, вываливались черные кишки.

Петрович подбежал к племяннику. Витька лежал, привалившись спиной к стене. Его правое бедро было мокрым от крови. Больше всего старика удивила одежда племянника: на нем был вывороченный наизнанку тулуп.

— Ах, ты ж сука! — застонал Петрович. — Ты что же, щенок поганый, меня как пацана разыгрывал?!

Витька виновато скривился, изображая улыбку.

— Извини, дядь Коль, — тихо ответил племянник. — Это я тебе охоту на страх устроил…

— Что-что?!

— Прости, дядь Коль… — Витька был готов кричать от боли в ноге. — Прости меня, пожалуйста…

— Пожалуйста, говоришь? — Петрович перехватил ружье обоими руками за ствол как палку. — Сейчас тебе будет, стервец, пожалуйста!..

— Дядь Коль, ты что?! — Витька поднял руки, защищая голову. — Не надо!

Старик плюнул и опустил ружье.

— Ну, твое счастье, проходимец…

Он вытер пот и посмотрел в сторону разгорающегося пожара. Там, в центре подвала, уже поднимались к потолку высокие языки пламени.

— Куда я тебе попал? — спросил старик.

Витька поморщился.

— В задницу, дядь Коль…

— Пошути у меня еще, сукин сын!

— Да не шучу я! В правую половинку. Еще хорошо, что не весь заряд влепил, — Витька кивнул на пожар. — Дядь Коль, уходить надо.

Петрович нагнулся к племяннику.

— Хватайся за шею.

Старик помог Витьке встать. Опираясь на плечо Петровича, Витька прыгнул в сторону выхода.

— Уй, ё!.. — тут же взвыл он.

— Чего орешь?

— Больно!

Шли медленно и тяжело.

— Извини, дядь Коль, — быстро говорил Витька. — Помнишь ты мне про войну рассказывал? Ну, про ту атаку, когда вам больше терять нечего было? Вот я и подумал, что клин клином вышибают… — Витька остановился. — Стой, дядь Коль, магнитофон забыли!

— Какой еще магнитофон? — проворчал старик.

— Звуковое оформление, — Витька смутился. — С его помощью я тебя и пугал.

— Сейчас вот как дам по роже прикладом! — закричал Петрович. — Магнитофон ему! Ты меня, сучий хвост, чуть до инфаркта не довел своими дурацким «оформлением»!

Старик потянул племянника в сторону выхода.

— Дядь Коль, да я же ведь все учел, — продолжал оправдываться Витька — Все кроме Серегиного ружья и бандюги этого с ножом…

— Жирного, что ли?

— Его. Морда уголовная! — Витька презрительно сплюнул. — Леха, кстати, об его башку палец сломал.

— Значит, вместе с Лешкой меня разыгрывали?

— Ага… Правда, я думал, что ты вместе с ним, еще тем же вечером, меня разыскивать пойдешь. Леха к тебе домой сунулся, а там этот бандюга с ножом… Так что финал мне перенести пришлось.

— Где ты ночевал-то? Тут, что ли?

— Не-е-е… — Витька попытался улыбнуться — Ей-богу, жутко тут как-то… К тому же я дверь твоего дома, дядь Коль, и без ключа могу открыть.

— Так ты дома у меня был?! — удивился старик.

— Ну, а как же! — простодушно ответил Витька — За тобой же глаз да глаз нужен. Вот я и присматривал, что бы, не дай Бог, случилось чего… Спал ты долго, правда.

До выхода оставалось совсем немного.

Петрович искоса взглянул на Витьку и спросил:

— Ты про старуху знал?

— Какую старуху? — удивился Витька.

— Ну, про ту, у которой я кошку взял?

— Нет…

Сзади раздалось утробное рычание. Компаньоны оглянулись.