К сожалению, все планы отправились к бесовой бабушке - пока мы миновали город, пока пересекли поля - в лес мы въехали только на закате. По широкой конной тропе было ехать опасно, а среди деревьев в быстро наступивших сумерках лошади ехать отказывались. Кстати, они настолько вымотались, что поднять в галоп мы их так и не смогли, и ехали исключительно рысью. Хоть я и могла распинать лошадок, но не стала, я же не такая матерая садюга, как думают некоторые блондинистые головушки и нахмуренные кучерявые тыквы.

– Все, - я остановила Вороного (я так его и назвала), когда среди деревьев уже ничего не было возможно рассмотреть, - Ночуем здесь. Поляна небольшая, но места хватит. Разводим костер, ужинаем и спать. Магией не пользоваться, ни к чему оставлять следы. Возражений не нашлось. Да и зачем бурчать и спорить, если проще промолчать, сделать, что я говорю, и бухнуться спать? До голубоглазых индивидуумов эта информация, а точнее, простая истина дошла сразу, и поэтому уже скоро на поляне трещал костер, который я развела из собранных вокруг поляны сухих веток, вокруг него на траве аккуратно лежали одеяла, обозначающие наши спальные места, а Лили делилась приготовленными на скорую руку бутербродами. Лошади, привязанные к разлапистой ели мирно и методично обгладывали зеленую траву и юный кустарник с тонкими веточками. В небе стоит почти полная луна, и сквозь рваные клочья облаков проглядывают вечерние звезды, теплый ночной ветер треплет распущенные волосы... что-то все слишком хорошо, чтобы быть правдой!

– Касси, как ты думаешь, мы оторвались?
– поинтересовалась уставшая Лили, лениво жуя бутерброд с сыром. На ее хорошеньком лице эмоций было ноль, а под глазами залегли тени, и выглядела на данный момент она... ну, не очень, мягко скажем. Да уж, человеку, даже если он маг по праву рождения - такие дрязги пережить сложно. А ведь она еще не знает, что будет, если Охотники нас найдут, пытки - это еще самая невинная забава, которой мы подвергнемся. Сомневаюсь, что Хер рассказал ей все про Охотников Паутины, думаю, девушку стоит посвятить в подробности, чтобы она понимала, во что ввязалась. А лучше всего сплавить ее в надежное место до поры до времени. Только вот что-то мне подсказывает, что упрямая блондиночка вряд ли сиганет в кусты при первой опасности.

А вот сигать в кусты нам предстоит... черт, немедленно!!!

– Бежим!
– резко подскочив, я сцапала за руку и артефакт, и Лили и понеслась под укрытие деревьев, но не успела. Раздалось еле различимое в ночное тишине движение, и я поняла, что руки блондинки в моей ладони больше нет. Напрасно пытаясь остановить бешено колотившееся сердце, я бежала, таща за собой артефакта, петляя, на сколько это было можно по лесу. Спустя каких-то пару секунд левый бок обожгло болью, и бежать стало сложнее, но я перешла на предельный максимум своих возможностей, чтобы скрыться как можно дальше от поляны. Этот лес не мой, здесь даже нет его духа, что уж говорить про дриад или леших, и отдаляться от поляны было все сложнее, но уже через несколько минут, хотя мне и показалось, что прошли часы, мы с Хером были уже в пяти лигах от опушки и остановились, тяжело дыша.

– Где Лили?
– пытаясь отдышаться, спросил артефакт, озираясь по сторонам, - И что случилось? Только не говори...

– Нас нашли, Хер, - вздохнула я, вытирая выступившую из носа кровь. Я же говорю - это не мой лес, а бежать по его секретным тропинкам просто так, не жертвуя чем-то, даже я не могу. Он не живой, он этого не понимает. Был бы здесь дух - мы были бы уже далеко, без каких-либо усилий, - Охотникам удалось нас не только выследить, но и догнать. Лили у них, я не смогла ее удержать.

– Я не могу оставить ее у них!
– неожиданно вскинулся артефакт, сразу становясь выше, взрослее и... опаснее, что ли?

– Значит так, герой-любовник!
– хмыкнула я, выдирая из спины то, что мешало мне бежать. На проверку "это" оказалось довольно длинным стилетом с четырехгранным лезвием, которое наполовину вошло в мою спину, каким-то чудом не коснувшись почки и других органов. Рукоять и небольшую гарду украшали разнообразные черепа, оскаленные в идиотских ухмылках. Надо же, как символично!

Могу сказать точно - этот гад метил ниже, надеясь перебить мне нерв, чтобы я не смогла бежать, только вот из-за того, что я старательно изображала пьяного в стельку зайца, он промахнулся. Неожиданно виски кольнуло острой болью.

"- Касси, беги!
– высокий, черноволосый парень, нет, молодой мужчина, невероятно красивый, статный и мускулистый, совершенно невежливо толкнул молодую девушку, практически еще подростка.

Девушка, тряхнув копной черных волос, яростно посмотрела на своего спутника, который, тяжело дыша, завел руку за спину и на секунду поморщившись, что-то сделал.

– Я тебя не оставлю!

– Касси, дурочка ты моя!
– мужчина, ласково улыбаясь, взял лицо девушки в свои руки и быстро поцеловал ее в лоб, смотря в ее глаза с непередаваемой нежностью, - У тебя нет другого выбора.

А вокруг, тем временем, бушевало пламя, сметая все на своем пути, и постепенно заключая беглецов в круг. Лишь впереди еще виднелась тропинка, по которой еще каким-то чудом можно было проскользнуть. От этого участка леса уже не осталось практически ничего - звери и птицы давно уже в панике разбежались, а люди... кто не успел уйти, тот погиб в чреве лесного пожара, либо... либо был безжалостно растерзан и убит Охотниками Паутины - тварями, которых наняла Темная Империя.