Цепов любил встречаться с журналистами и в этих беседах непременно намекал на свои пробивные и лоббистские возможности: «Почему-то во все времена Цепов оказывался наиболее удобной фигурой для слухов. Выборы – Цепов. Уголовные дела, транши, кредиты, топливный бизнес, охранный, казино – Цепов. Кадровые перестановки – тоже я. Серый кардинал обязательно должен быть при короле». («Атака серых кардиналов», Ленинградская правда, 17. 06.2002). Действительно, во всем том, что он сам перечислил, Цепов замешан был напрямую.

Кроме Владимира Путина, Собчака и членов его семьи, областного губернатора Вадима Густова и других петербургских VIPob среди клиентов охранной фирмы Цепова были также Пьер Карден, Алла Пугачева, Валерий Леонтьев, другие звезды политики и шоу-бизнеса и даже представители крупнейших в регионе тамбовской, казанской, малышевской преступных группировок. Известны слова Цепова: «Я готов охранять хоть черта, если он докажет мне, что он честный черт». Но охранный бизнес Цепова был напрямую связан с его основным бизнесом «решалыдика», способного пробить, что угодно, на самом высшем уровне.

«Его имя связывалось с серьезными бизнес-схемами, всплывало при формировании крупных финансовых групп, закачке многомиллионных инвестиций, раскрутке многоэтапных проектов. И всегда главным козырем становился не официальный статус Цепова, как охранного бизнесмена, а его неформальные связи, предполагавшие политические гарантии силовиков и чиновников, – писала «Новая газета». – Даже падение Собчака не подорвало положения Цепова. А новый резкий подъем начался для него с 1999–2000 годов. (О причинах можно догадываться). Слухи о грандиозных делах Цепова касались уже не только питерского, но и федерального уровня. На Северо-Западе говорили об успешном проникновении Цепова в металлургию Ленинградской области и топливный сектор Петербурга – якобы он брал под свою «крышу» алюминиевый проект Сабадаша и топливную компанию «Балт-Трейд», выступал гарантом по долгам питерских нефтетрейдеров перед крупными нефтяными компаниями. А буквально перед его смертью появились сообщения о том, что Роман Цепов берет на себя уже ни много ни мало, как посредничество между государством и «ЮКОСом», а также информация о новом цеповском суперпроекте – лоббировании в администрации президента РФ губернаторских кандидатур для представления региональным заксобраниям. Естественно, по утвержденному прейскуранту» (Новая газета, 30.09.2004).

Цепов, видимо, не рассчитал свои силы, когда попытался вмешаться в раздел имущества ЮКОСа, конфискованного по суду у М.Б. Ходорковского. А драка за это «наследство» шла серьезная на самом верху правящего путинского клана. Всех ее участников Цепов знал лично. Как «решальщик» суперкласса он говорил, что представляет интересы Игоря Сечина, и уверял, что у него все полномочия решить конфликт с ЮКОСом, если он и владелец нефтяной фирмы Guvnor г-н Тимченко будут введены в состав Совета директоров. Было это явным блефом, т. к. интересы Сечина и Тимченко в этом деле никак не совпадали. Как верно заметила журналистка «Эха Москвы» Юлия Латынина, «было полное впечатление, что г-н Цепов хочет отхватить кусок не по себе. То есть в дело замешаны серьезные люди… Ну, да, он около Путина стоял и около питерских, но он не понимал, что это уже для других. И что, собственно, этим людям представитель в виде г-на Цепова не нужен» (Эхо Москвы, 25.09.2004). Цепов вскоре после своей попытки «поделить ЮКОС» погиб.

Как потом выяснилось, то ли в Москве, где он побывал незадолго до своей смерти, то ли уже по возвращении в Петербург, где он посетил своих друзей в УФСБ и милиции, его отравили полонием, так же, как позже таким же способом отправили на тот свет помощника Березовского, бывшего офицера КГБ Литвиненко. В России начинался период консолидации награбленного капитала и передела захваченной собственности. Пауки в банке принялись пожирать друг друга. Цепов мешал уже многим и на поверку оказался не самым мощным пауком. Ему, тем не менее, отдали должное. На отпевании Цепова в храме присутствовали Виктор Золотов (начальник Службы безопасности президента); Константин Ромодановский (начальник Главного управления собственной безопасности ФСБ, а впоследствии шеф иммиграционной службы ФМС); Андрей Новиков (на тот момент – начальник Главного управления МВД по Северо-Западному федеральному округу, а затем заместитель министра МВД); начальник ГУВД Санкт-Петербурга Михаил Ваничкин; спиртоводочный «олигарх» и член Совета Федерации от Ненецкого округа Александр Сабадаш; депутат Государственной думы Александр Невзоров; изгнанный из органов при Ельцине адвокат Дмитрий Якубовский; многолетний деловой партнер Цепова и сообщник по многим неафишируемым делам, ночной губернатор Петербурга, главарь «тамбовской» ОПГ Барсуков-Кумарин (Кум). На кладбище поехали лишь близкие друзья и родственники; в их числе – Кум. Взвод милиции почтил память Цепова выстрелами в воздух (по военным законам так могли хоронить офицеров в ранге не ниже полковника). Похоронен был Цепов на известном Серафимовском кладбище, где лежат и официальные родители Путина.

Собчак и его команда вместе с Путиным и Медведевым крышевали питерский криминал, а воровские авторитеты обеспечивали защиту их деловых интересов. «Мы все были готовы за Собчака умереть, в девяносто первом – девяносто третьем годах…» – вспоминал на страницах книги «Бандитский Петербург» покойный Руслан Коляк (Лупатый). Когда в августе 1991 г. Собчак открыто выступил против ГКЧП, братва во главе с коллегой Лупатого по цеху, будущим хозяином петербургского порта Ильей Трабером (Антикваром) пришла к зданию питерской мэрии, чтобы не допустить ареста любимого мэра путчистами. Впрочем, тогда Собчака арестовать, если и собирались, то не успели. Несколько позже его все же решили упрятать за решетку. 3 октября 1997 года Собчак был привлечен Генеральной прокуратурой в качестве свидетеля по делу о коррупции в органах власти Санкт-Петербурга. Через несколько дней его уже открыто обвиняли в злоупотреблениях на посту мэра Санкт-Петербурга. 13 сентября 1998 года Генеральная прокуратура России возбудила уголовное дело против Анатолия Собчака по статьям «Взятка» и «Злоупотребление должностными полномочиями». Но Собчака уже не было в России. В 80-ю годовщину Октябрьской революции – 7 ноября 1997 года Путин вместе с руководителями питерского РУБОПа Шахановым и Милиным и начальником УФСБ Григорьевым осуществил свою знаменитую теперь операцию «Ы» по вывозу А.Собчака вместе с его женой и дочерью во Францию на зафрахтованном в Финляндии самолете.

Официально было объявлено (см. «Справку»), что у Собчака подозрение на инфаркт и ему срочно нужна высокопрофессиональная медицинская помощь не иначе, как в Американском госпитале в Париже. В то время я еще работал там корреспондентом «Правды» и помню, как его жена Л. Нарусова собрала российских журналистов в корпункте ТАСС и долго и упорно объясняла нам, как тяжело заболел Собчак в результате той травли, которой подвергли его враги из окружения Ельцина. Мы, однако, быстро выяснили, что лечение Собчаку не понадобилось. Американский госпиталь он действительно посетил, но и покинул его в тот же день. Он проживал в Париже до 12 июля 1999 года и не в гостинице, а в своей собственной квартире рядом с Триумфальной Аркой, в одном из самых дорогих аррондисманов Парижа. Надо полагать, что приобрел он эти апартаменты не на зарплату мэра. Собчака во Франции обласкали, наградили его кучей премий и почетных грамот. Он читал лекции в Сорбонне и других французских университетах. И только после того, как 10 ноября 1999 года усилиями Путина уголовное дело против Собчака было прекращено «за отсутствием состава преступления», он вернулся в Россию.

14 февраля 2000 года он был назначен доверенным лицом кандидата в Президенты РФ В. В.Путина, а вскоре в ночь с 19 на 20 февраля 2000 года неожиданно умер во время поездки в Калининградскую область, предпринятой в рамках путинской предвыборной кампании, в результате, как сообщалось в официальном заключении, острой сердечной недостаточности. Ходила, правда, и другая версия. Будто бы Собчака, который «слишком много знал», убили – накачали виагрой и виски, а затем оставили в номере с двумя проститутками в гостинице «Русь» в Светлогорске. Вот сердце и не выдержало. Диагноз такой же, что и перед бегством в Париж. Вскрытие в Санкт-Петербурге, однако, констатировало отсутствие, как алкоголя, так и отравления. Насчет виагры ничего не сообщалось.