Перевод с немецкого Д. УСЕНКОВА

Майк РЕЗНИК

Художник Лена САНКИНА

Подобравшись на двести ярдов к стаду единорогов в Южной Саванне, которое она выслеживала четыре дня, Рила с Семи Звезд помолилась Куарту Мэйну, богу охоты, прикоснулась к амулету Кобассена, убедилась, что находится с подветренной стороны, и с фотокамерой в руках начала приближаться к единорогам.

Увы, Рила с Семи Звезд допустила ошибку — ошибку небрежности — и через тридцать секунд умерла, пронзенная рогом единорога-самца.

Хотэк-Зверобой осторожно поднимался по склону горы Не Имеющего Имени. Опытный следопыт, бесстрашный охотник, меткий стрелок, он наметил жертву, вышел на ударную позицию, метнул смертоносную дубинку. Она полетела точно в цель.

Однако менее чем через минуту Хотэк с глубокой рваной раной на левой ноге искал спасения в ветвях ближайшего радужного дерева. Он тоже допустил ошибку — ошибку невежества.

Борт Непорочный отлично поохотился. Три химеры, горгона, два грифона. Пока его тролли свежевали горгону, он заметил единорога с гигантским рогом и бросился вслед. Местность изменилась, и Борт внезапно оказался в высокой, по плечи, траве. Не придав этому значения, он двинулся дальше по следу единорога.

Но Борт Непорочный также допустил ошибку — ошибку глупости. Через шесть часов тролли нашли то, что от него осталось.

Небрежность, невежество, глупость — в совокупности они стали причиной смерти большего числа охотников на единорогов, чем все прочие факторы, вместе взятые.

Вернемся к нашим примерам. Все три охотника, Рила, Хотэк, Борт, — не новички. Им не привыкать к экстремальным погодным условиям или к девственной природе.

Неизвестное насекомое в кружке пива или баньши в палатке им не в диковинку. Они знали, что единорог — опасный зверь, и приняли необходимые меры предосторожности, прежде чем отправиться на охоту. Тем не менее, двое из них погибли, а один получил серьезную травму.

Давайте разберем их ошибки и посмотрим, какой из всего этого можно извлечь урок.

Рила с Семи Звезд усвоила все, что мог рассказать о единорогах ее личный маг, купила превосходную фотокамеру, наняла местного проводника, участвовавшего в десятках охот на единорогов, обратилась к местному колдуну и получила от него амулет Кобассена. И тем не менее, когда огромный зверь бросился на нее, амулет не помог, ибо она не сумела правильно распознать подвид единорогов, которых она выслеживала, о чем я неоднократно говорил вам на лекциях. Напомню, что амулет Кобассена эффективен лишь против редкого и практически вымершего лесного единорога. Против единорогов Южной Саванны надобно пользоваться талисманом Трикониса. Это небрежность.

Хотэк-Зверобой, в свою очередь, отметал все формы магической защиты. Сама суть охоты заключалась для него в схватке с животным один на один. Его смертоносная дубинка, превосходно выкованная, идеально отбалансированная, обеспечила ему победу над симургами, гамбабасами, даже над смертельно опасной волосатой гидрой. Он решил бить в голову, и дубинка полетела в цель. И попала бы точно, если б не феноменальное обоняние и проворство единорога. Учуяв Хотэка, единорог повернул голову, чтобы получше разглядеть преследователя, и дубинка, ударившись о рог, отлетела в сторону. Если б Хотэк поговорил с умудренным опытом охотником на единорогов, он бы понял, что попасть единорогу в голову практически невозможно, и целился бы в ноги. Это невежество.

Борт Непорочный наивно верил, что его безгрешие позволит без проблем сблизиться с единорогом. Он рассчитывал, что единорог будет стоять, не пытаясь защищаться. Поэтому он последовал за злобным животным, которое действительно позволило ему приблизиться, а в высокой траве незаметно для охотника развернулось и бросилось на него. Это глупость.

Каждый год сотни охотников отправляются на поиски единорогов и, за исключением немногих, возвращаются с пустыми руками, если возвращаются вовсе. Однако единорога можно выследить, не подвергая себя опасности, на него можно успешно охотиться. От охотников требуется лишь одно — хорошенько изучить повадки зверя.

Что ни говори, а единорог — относительно мирное животное, если он не разъярен. Как и человеку, ему свойственны привычки, и ежели фотограф или охотник изучит их, принести домой фотографию или огромный рог не сложнее, чем убить восьмипалого дракона, и уж гораздо проще, чем накинуть лассо на дикого минотавра. Вы знаете, сейчас это самая модная забава на Платиновой равнине.

Однако, прежде чем сфотографировать или убить единорога, его надо найти. И наиболее простой способ выйти на стадо единорогов — следовать за смерпами, которые всегда их сопровождают.