Подлетая к границе, мы увидели сплошное зарево. Дым от пожарищ поднимался высоко. Еле пробились через него.

Наконец линия фронта осталась позади, мы – над территорией противника. Молчит земля, как бы притаившись и выжидая, на ней не видно ни одного живого существа, как будто все вымерло.

Все напряженно смотрят вокруг. Вдали появляется точка. Она все увеличивается и приближается к нам. По сигналу командира эскадрильи Шинкаренко, ныне Героя Советского Союза, идем навстречу. Уже вырисовываются контуры самолета, он хорошо виден. На плоскостях и фюзеляже блеснул белый круг со свастикой. Шинкаренко со своим звеном бросился на вражеский самолет, и тот, не ожидавший встретить нас так далеко от линии фронта, стал падать, сбитый меткими пулями Шинкаренко и Григорьева» [68] .

Таким образом, первый бой был за «ишаком».

В следующие дни эскадрильи И-16 неоднократно вылетали на патрулирование, а иногда на сопровождение бомбардировщиков, однако встреч с противником не имели. Да и погода стояла в основном нелетная. Поэтому следующая схватка имела место только 19 декабря. В этот день советская 7-я армия предприняла крупное наступление с целью прорвать линию Маннергейма в районе реки Сумма. Истребители LeR2 подполковника Рихарда Лорентца получили приказ прикрыть свои войска от ударов с воздуха.

Здесь-то «Фоккеры» и вступили впервые в бой с «ишаками». Старший сержант Келпо Вирта затем вспоминал: «В составе звена из трех самолетов я патрулировал юго-восточнее Виипури, когда в 10.10 мы увидели впереди и на 500 м ниже девять И-16. Вражеские истребители выстроились в круг и начали набирать высоту. Мы сделали то же самое.

Сержант Ниссинен начал пикировать, чтобы атаковать их, и я последовал за ним со стороны солнца. Я атаковал самолет, который летел немного в стороне от других, и с дистанции 50 м дал пару очередей. Трассеры, казалось, попадали в него без видимого результата, так что я повторил атаку и открыл огонь с очень близкого расстояния. После двух очередей вражеский самолет загорелся, и я ушел вверх.

После этого я атаковал сзади второй самолет, стреляя короткими очередями с дистанции от 50 до 20 м. Мы оба пикировали под углом 45 градусов. За ним появился белый дым, и он начал увеличивать угол пикирования, пока не стал падать почти вертикально. В этот момент я обнаружил позади себя три вражеских самолета. Заложив крутой вираж, я начал по спирали снижаться и затем, выровняв самолет уже над самой землей, повернул домой» [69] .

С земли видели падение обоих И-16, поэтому старшему сержанту Вирте были засчитаны две победы. Однако, по советским данным, 19 декабря был потерян только один «ишак» из 25-го иап.

В этот же день адъютант 1-й эскадрильи 25-го иап лейтенант Виктор Вильчик, патрулируя в районе линии фронта, в 11.30 заметил истребитель противника, преследующий звено бомбардировщиков СБ. На глазах летчика финский истребитель, сблизившись с замыкающим бомбардировщиком на 25–30 м, расстрелял его и продолжил погоню за остальными. В этот момент Вильчик и атаковал противника. Финский истребитель пилотировал сержант Пентти Тилли. При этом во время боя с ним произошел весьма курьезный случай. Один из членов экипажа подбитого СБ покинул горящую машину, после чего рухнул прямо на крыло «Фоккера»! Финский истребитель получил повреждение и стал трудноуправляем. Тилли, увидев преследующий его И-16, решил не вступать в бой, а перевел самолет в крутое пике. Вильчик последовал за ним, обстреливая противника из пулеметов. Согласно боевому донесению 25-го иап, финский истребитель, не успев выйти из пике, врезался в землю. Однако на самом деле Тилли выровнял машину у самой земли и благополучно вернулся на базу [70] .

На следующий день лейтенант Йакко Вуорела и старший сержант Лаури Раутакорпи заявили о еще двух победах над И-16, однако они не подтверждаются противоположной стороной. Как и третий «ишак», сбитый бортстрелком бомбардировщика «Бленхейм» из LLv46.

23 декабря «Фоккеры» LLv24 снова прикрывали свои войска. При этом в воздушном бою в районе станции Хеиньоки упомянутый выше сержант Пентти Тилли сбил два И-16, а младший лейтенант Хейкки Ильверскорпи и лейтенант Ниеминен в районе озера Муолааярви еще по одному «ишаку». Советские данные подтверждают потерю трех И-16, в том числе двух из 68-го иап и одного из 7-го иап [71] . Финские истребители при этом потерь не понесли, однако над Карельским перешейком «ишаком» командира 1-й эскадрильи 25-го иап капитана Алексея Костенко был сбит самолет-разведчик «Фоккер» С.Х из LLv12.

Кстати, во время этих боев неожиданно выяснилось, что старые И-16 тип 5 с неубираемым лыжным шасси оказались неспособны догонять финские истребители «Фоккер». Вскоре их в срочном порядке стали заменять на машины более современных модификаций.

До Нового года финны заявили еще две победы. 25 декабря один И-16 был записан на счет сержанта Валио Порвари из LLv26, а 31 декабря сержант Юутилайнен из LLv24 заявил, что сбил советский истребитель над северным берегом Ладожского озера. Однако, по советским данным, никаких потерь в эти дни не было. Таким образом, несмотря на преувеличение своих успехов, первый месяц войны все же был за финнами. Им удалось сбить 4 И-16 при потере одного «Бульдога».

По идее главной задачей И-16 должно было стать сопровождение своих бомбардировщиков, которые несли большие потери от атак финских истребителей. К примеру, 6 января лейтенант Йорма Сарванто на «Фоккере» D.XXI в одиночку сбил сразу шесть двухмоторных ДБ-3. При этом погибло 22 члена их экипажей, а спаслись только двое.

Однако эскортировать бомбардировщики на большие расстояния И-16 были попросту не в состоянии из-за слишком малого радиуса действия. Проблему могли решить только подвесные баки.