– Кто ты, черт возьми? – одними губами прошептал Егор, чувствуя, как ползут по спине холодные капли пота.

– Кто ты? Кто ты? – глухим эхом вернулся голос. Отчего Егору стало совсем нехорошо.

Рядом замер Бульдозер, нервно поигрывая невесть откуда взявшимся в руке тесаком. Интересно, дошло ли до здоровяка, с кем предстоит иметь дело?

– Это… мы? – медленно повернув голову, спросил он.

– Мы – по эту сторону, – ответил Егор. – А кто там, я понятия не имею.

– Надо идти к ним, – встрепенулся Овод. – У того парня моя «машинка»…

– Они сами сюда идут, – произнес Гвоздь, пряча планшет и доставая раритетный ТТ. – Всегда хотелось иметь брата-близнеца. Хотя в данных обстоятельствах…

Егор смотрел на медленно идущих в их направлении двойников, и страх все сильнее рвался наружу. Кто мог сыграть подобную шутку? А главное, зачем?

– Я отучу тебя бояться, – неожиданно раздался в шлеме такой знакомый и в то же время до жути чужой голос. Холодный, лишенный всяческих эмоций.

Егор сильнее сжал рукоятку пистолета, коснулся пальцем предохранителя.

– Что… вам надо? – Фраза банальная, но ни на что большее Егора сейчас не хватило: слишком необычной, шокирующей была ситуация, даже для него, побывавшего не в одной заварушке наёмника.

Двойник только молча двигался вперёд. Егору совсем не хотелось стрелять, ведь, возможно, этот контакт носит судьбоносный характер, может быть, представители иной цивилизации таким образом решили наладить связь с землянами. Но если они решили наладить её кровью… то у Егора не останется выбора. Дуло смотрело прямо в лицо приближающейся фигуре.

– Не бойся, теперь всё будет хорошо, – вдруг зазвучал тот же самый, такой знакомый и безумно чужой голос.

– Почему я должен вам верить? – спросил Егор, глядя в глаза себе-по-ту-сторону.

– Ты не должен, но это так.

– То есть, мы можем взять артефакт и уйти?

И снова молчание.

– Нет, вы уйдёте без того, что называете артефактом. Вам он ни к чему. Тебе он не нужен.

– А вот это уже не тебе решать! – зло выкрикнул стоявший чуть позади Гвоздь.

Двойник Егора только покачал головой. Подобия были уже не более, чем в десятке метров от группы Егора.

– Если они продолжат в том же духе, я не выдержу, – процедил Гвоздь, – всажу в них пару пуль.

– Не стрелять, – не оборачиваясь хрипло проговорил Егор. – Открывать огонь только по моей команде.

– Итак, ваш выбор?

Двойник глядел на наёмника неотрывно. Что скрывалось за этим взглядом? Правду ли говорил пришелец или нет? И пришелец ли он на самом деле? Что им нужно? И почему, если их намерения мирные, они держат наизготовку оружие? Ведь оно, судя по всему, настоящее… Вопросы теснились в голове, сбивали с мысли, мешали сосредоточиться. Егор понимал, что от его решения зависит многое, – пришло время сделать выбор, и эта ответственность ложится на его плечи.

– Мы не можем уйти без артефакта, – осторожно, но уверенно произнёс Егор. – Чем бы он ни был. Не мы придумали условия.

– Ваш выбор? – повторил свой вопрос двойник. Он замер на месте и сверлил Егора глазами.

Наёмник оглянулся, увидел напряжённые лица Овода, Бульдозера и Гвоздя, вновь посмотрел на ожидавших ответа двойников.

– Вы хранители? – Слова сами сорвались с губ, Егор почти не управлял ими.

– Называй как хочешь, – сказало его подобие. – У нас артефакт. И мы можем отдать вещь. Но вы должны доказать, что достойны.

– Как?

– Ваш выбор? – в третий раз прозвучал вопрос.

– Я… – Егор сделал паузу, ещё раз обдумал своё решение и лишь потом договорил, – согласен.

Первым выстрелил двойник Овода. По жестокой иронии оружие, которым раньше обладал настоящий Овод, родило яркую вспышку и исторгло из себя смертельный луч. Этого не могло быть. Если бы оно и стреляло, то пулями. И всё-таки случилось то, что случилось. Уже одно то, что Егор разговаривал с самим собой, попирало всякие природные законы, так почему бы инопланетянам – или кто они? – не использовать в качестве оружия замаскированные, более технологичные пушки.

Егор резко обернулся и увидел схватившегося за грудь Овода. Товарищ по группе упал на колени и стал заваливаться на бок. Неужели навыки Овода, который не зря носил такое прозвище, передались и двойнику? В любом случае, другу уже не помочь. От открывшейся Егору картины сложно было отвести взгляд, но наёмник понимал: если он что-нибудь не предпримет, его участь будет такой же. Минуло меньше секунды, а казалось, счёт пошёл на минуты. Егор опять обратил взгляд на себя, и теперь он, находившийся по ту сторону, не выглядел спокойным и вёл себя отнюдь не дружелюбно. Палец врага – а отныне это враг – зажал пусковой крючок, и волна жёлтого света полилась-выстрелила в сторону наёмника. Егор упал, перекатился вбок, резко вскочил и вздёрнул пистолет, готовясь поразить себя-с-той-стороны, но его задачу успел выполнить Гвоздь, прошивший аккуратную дырочку в голове Егора-подобия.