— Ну, теперь можно надеяться, что мне удастся на защите собрать нужное число голосов членов Ученого совета, — радостно сообщил Артём Варе. — Мой профессор не только самый большой авторитет в этой области, но убедительно говорит и умеет вызвать симпатию аудитории!

— А почему ты опасаешься, что не доберешь голосов? — непонимающе посмотрела на него Варя. — У тебя же все отзывы положительные, и диссертация внедрена в производство. Да еще с большим экономическим эффектом!

— Ты наивный человек, Варенька, — улыбнулся Артём. — Если бы работы ученых у нас оценивали по достоинству, наука двигалась бы вперед семимильными шагами! Но, к сожалению, подходят с другими мерками.

— Не могу этого понять! — возмутилась Варя. — С какими еще мерками? Как можно забраковать работу, если она представляет ценность для науки?

— Очень просто! Бросят черные шары и все! — нахмурил брови Артём. — Среди членов Ученого совета много таких, кто оценивает не работу, а ее автора. И как внешне им нравится, будет ли конкурентом, его партийность, характер и даже происхождение.

— Но это же — форменное вредительство! — гневно воскликнула Варя. — Таким не место в Ученом совете! И в науке тоже!

— Я тоже так считаю, — повеселел Артём. — Но ты не волнуйся! У меня все будет в порядке. Конкурентом ни для кого я не являюсь, врагов у меня пока нет, и оппоненты очень авторитетные. Вот увидишь, скоро стану кандидатом, и мы разбогатеем!

Но Варю это не воодушевило.

— По-моему, ты и без кандидатской хорошо делаешь свое дело, и на работе все тебя уважают, — сочувственно сказала она, глядя на него своими ясными серыми глазами. — Не стоит тебе из-за этого волноваться! А денег на жизнь нам хватает. Я ведь не твоя бывшая жена, и мне не так много надо для счастья.

Сказанное Варей шло от ее бескорыстной души, и она верила в то, что говорила. Работая в привилегированной правительственной поликлинике всего лишь акушеркой, она зарабатывала больше Артёма, и для скромной жизни им этого было достаточно.

— На будущий год поступлю на заочный и, когда стану врачом, буду получать еще больше, — бодрым тоном произнесла Варя. — Так что ты спокойно занимайся своей наукой. Проживем не хуже других!

Слушая ее, Артём лишь посмеивался, так как привык рассчитывать на свои силы, но это было приятно, это его поддерживало. Чувства любви и благодарности к ней росли, но неожиданно возникли новые осложнения из-за бывшей жены. От нее ушел Роман Светин, и она решила восстановить свой прежний брак.

В достижении поставленной цели Надежда была упорна и изобретательна. Чтобы добиться успеха, действовала сразу по двум направлениям. Через старшую сестру Артёма, с которой сумела сохранить хорошие отношения, и через дочь Анечку. Она была хорошим психологом, сразу использовала слабое место в характере Лёли — преувеличенное тщеславие.

— Девушка, с которой сейчас живет Артём, его не стоит! Внешне она очень привлекательная, но совершенно неинтеллигентная. Сущая деревенщина! Она ему не пара, — убеждала Надежда. — Я это знаю! Специально их приглашала к себе, чтобы на нее посмотреть.

— А зачем? — удивилась Лёля. — Ты же сама оставила Тёму. И он мне говорил, что ты счастлива с этим... цыганом. Разве не так?

— Конечно, нет! — без зазрения совести соврала Надежда. — Я бы не ушла, если бы твой брат не подал на развод. Это верно, — призналась она, чтобы не сильно погрешить истиной, — сошлась потом с певцом Светиным. Он хороший мужик, но слишком дорожит семьей. Вот ничего и не вышло.

— Но почему ты думаешь, что у тебя получится с Тёмой? — усомнилась Лёля. — Брат самолюбив, и сама знаешь: разбитый вдребезги кувшин не склеить!

— Так то — если вдребезги. А нас по-прежнему связывает маленькая дочь, которую мы назвали в память о вашей маме, — прочувствованно произнесла Надежда. — Я знаю, что Тёма обожает Анечку и страдает от того, что лишен возможности ее растить и воспитывать!

Но умную Лёлю не так-то просто было сбить с толку.

— Допустим, он тебя простит, хотя это маловерятно, — недоверчиво покачала она головой. — А как же быть с тем, что он мало зарабатывает? Сама же говорила, что из-за этого постоянно вы ссорились. Неужели ты в таком безвыходном положении?

— Вовсе нет! За мной ухаживает один очень приличный мужичок, — самодовольно усмехнулась Надежда. — Он кандидат наук, и я подумала: а на кой хрен мне тот, с кем неизвестно, что ждет, когда есть свой кандидат, а в будущем — не сомневаюсь — доктор?

— Но ведь Тёма еще не получил степень, — возразила золовка. — Его могут и прокатить на Ученом совете. А потом еще ВАК должен утвердить.

— Он вот-вот успешно защитится. Теперь в этом сомнения нет, — откровенно призналась Надежда. — Это меняет дело, и я буду Тёме верной женой!