– Да, - легко признала Хранительница.
– Но если бы я пригласила одного Николая сюда пойти - Ньям мог бы что-то заподозрить и не показаться. Надо было заманить его незаметно и спровоцировать на открытые действия. И это получилось. Теперь осталось только найти Посох Синего Света: он неподалеку, там же где проход...

Чандра вдруг замерла.

– Странно, - медленно проговорила она.
– Посох приближается к нам.

– То есть?
– насторожилась Аграйнель.

– Он в чьих-то руках. Сюда кто-то идет, - ответила Хранительница.

– А я думала, все закончилось, - зачем-то сказала Сирка.

– Тихо!
– скомандовал Тарнум.
– Слышите?

Из коридора, ведущего к упомянутому Чандрой проходу, доносилось звяканье металла о камень. И оно становилось все ближе и ближе: словно шаги множества ног...

– Оборону, быстро!
– приказал варвар.

Тут же наги и гномы выстроились впереди: среди них заняли место Тарнум, Крэг Хэк, Тарх и вышедший из своего печального состояния Николай. Маги и джинны с лучниками - встали позади. Послышался быстрый шепот заклинаний: 'Удача', 'Смелость', 'Благословение' и прочие...

Звук приближался: теперь явно было слышно, что большое число существ шагает в ногу.

– Големы или рыцари, - пробормотал Лисандер.
– Или что-то еще.

Из-за поворота коридора показалась медленно шествующая фигура, скрытая длинным черным плащом, а ростом достающая до потолка - при том, что потолки в гномьем городе были куда выше человеческого роста! В руке она держала посох, на котором ярко светился кристалл... За первой фигурой тут же показались еще несколько - просто высоких по людским меркам. Потом - еще и еще. Все были закованы в черные доспехи, которые и звенели при шагах по каменному полу.

– Чемпионы тьмы, - с неприязнью сообщил Козусс.
– Сандро, твоя работа?

Сказано это было с отвращением, но отчасти и с надеждой: вдруг всего лишь подошла незапланированная помощь союзнику?..

– Я здесь не при чем, - качнул головой лич.

Заметив, как я машинально потянулся за стрелой для арбалета, Солмир тихо посоветовал:

– Они слишком сильны - сейчас самое время для бластера.

Видя чемпионов тьмы, я не мог не согласиться с джинном. Поэтому действительно повесил арбалет за спину и взял бластер, сразу почувствовав себя лучше.

– Кто вы такие?
– громко поинтересовалась Чандра, когда звенящая колонна подошла ко входу в зал.

– Я - Некрос, бог смерти, - слегка насмешливо ответил предводитель чемпионов.
– И это я привел вас сюда.

– Не слышала, - ответила Хранительница.
– Что значит 'привел'?

'Он же должен был быть на Ардоне?!
– успел подумать я.
– Или... тот неизвестный в плаще, которому служил Калибарр - и есть Некрос?..'

– Весь ваш поход - был моим планом с самого начала, - в голосе Некроса сквозило превосходство.
– Это я связался с Магнусом и Хексисом, а потом натравил их друг на друга. Они считали себя моими союзниками и сами рассчитывали использовать и предать как меня, так и друг друга - но на самом деле были лишь марионетками. И это я сообщил одному из некромантов Малустара о Посохе Синего Света - когда у Малустара еще были некроманты. Я даже слегка помог вам избавиться от этого сумасшедшего Ньяма: уничтожил морозную оболочку, где была заключена часть его сознания. Но цель была одна: доставить сюда два величайших магических посоха: Синего Света, чтобы распространять власть на иные миры; и Мертвого Древа, который позволит обращать целые миры в миры мертвых! Пока я не могу действовать в вашем мире сам, но ведь Гробница Тысячи Ужасов - уже не часть Аксеота...

'Как же... Ньям же кричал 'Где мой Посох Синего Света?' - с досадой сообразил я.
– Выходит, его самого обокрали и обманули!'

– И как приятный подарок: величайшие из героев Аксеота, - продолжал глумиться бог смерти.
– Лич Сандро. Тебе нечего делать рядом с этими живыми... пока еще... Подойди к своему истинному повелителю!

– Да, повелитель, - неожиданно громко ответил Сандро, и пройдя между двумя нагами, быстро двинулся к Некросу.

– Мер-рзавец!!
– прорычал Крэг Хэк, порываясь кинуться на некроманта. Но быстрый жест Чандры остановил его.

– Не сейчас, - напряженно произнесла Хранительница.

– Предатель!
– послышалось сразу несколько возмущенных голосов. Хотя никто не любил лича, все же некоторое время он воевал вместе с нами...

А Сандро, подойдя к закутанной в плащ фигуре, поклонился. Некрос поднял вверх Посох Синего Света, словно приветствуя.

– Замечательно, но...
– ярко сверкнувшее навершие Посоха стремительно обрушилось на голову лича. Тело Сандро смялось словно бумага - и мгновение спустя на полу осталась только кучка дымящейся одежды.
– Ты слишком хитер, чтобы быть верным слугой. В бой! Убейте их всех!

В полном молчании, лишь грохоча закованными в металл ногами, чемпионы тьмы взмахнули кривыми клинками и побежали вперед...

Первые чемпионы Некроса за несколько секунд были перебиты мечами наг и заклинаниями джиннов. Луки эльфов действительно были не очень эффективны сейчас, на полу но все же десяток утыканных стрелами тел на полу - они вполне могли поставить себе в заслугу.

Однако войска бога смерти бежали из коридора бесконечным потоком, перепрыгивая через тела павших соратников и бросаясь на наших воинов. К тому же и сам Некрос не только отдавал приказы: не обращая внимания на удары мечей, он буквально отшвыривал наг в стороны одним взмахом руки!