– Женщины склонны предаваться восторгам, но только мужчина-воин может оценить победу, хоть схватка была незримой, – промолвил нехайский рыцарь в серебряных доспехах. Он гордо приосанился и продолжил: – Принц Лавр бен Шмер, племянник великого князя Шмера Нехайского! К твоим услугам, государь.

Клим уставился на принца. Мужчина примерно его лет, высокий и стройный, с горделивым выражением лица и повелительными жестами. У него была внешность поэта: черные горящие глаза, черные локоны до плеч, капризно изогнутые губы и нос с благородной горбинкой. Ничего не скажешь, красавец! «И, несомненно, сердцеед», – решил Клим, а вслух произнес:

– В другой раз, любезный принц, советую не прерывать даму, когда она беседует со мной. Иначе нехайцы могут лишиться последних остатков моего благоволения.

Бровь принца дернулась, глаза вспыхнули – похоже, сказанное королем привело его в ярость, но Лавр постарался совладать с собой. Медленно, с расстановкой, он сказал:

– Если владыке Хай Бории столь приятны голоса дам, позволь представить мою кузину Дрейзе бен Шмер, дочь великого князя и наследницу трона.

Нехайские рыцари посторонились, и Клим увидел деву с темными, как ночь, очами. Сердце его стукнуло и забилось чаще. Знакомый облик – эта смуглая черноволосая красавица уже являлась ему в зеркале! Несомненно, то была девушка его мечты за номером два: губы словно лепестки тюльпана, взор страстный, обещающий, в ушах – рубиновые серьги, на шее – ожерелье, тоже с багряными камнями. Казалось, энергия переполняет ее; она шла летящим балетным шагом, и каблучки ее туфель отстукивали танец с саблями Хачатуряна.

– Ее сватали за короля Рипеля, – прошептал в ухо Климу сир Ардалион. – Хороша! Ах, хороша! Но говорят, что нрав склочный.

Дрейзе склонилась в реверансе.

– Счастлива лицезреть тебя, мой король.

Пока еще не твой, подумал Клим, вслушиваясь в звук ее голоса, сочного контральто. Внезапно он заметил, что Дрейзе кланяется ему, но смотрит на эльфийскую принцессу. В свой черед Дезидерада окинула смуглую красавицу пренебрежительным взором. Приязни в этих взглядах было не больше, чем тепла в ледяной Антарктиде.

– Кажется, эта женщина из какой-то крохотной страны к западу от Хай Бории? – молвила эльфийка. – Дочь барона и твоя подданная, государь?

Глаза Дрейзе метнули молнии.

– Я принцесса и дочь великого князя Нехайского! – прошипела она. – И моя страна столь велика, что в ней найдутся десять городов с каменными домами! Так что я выросла в чертогах дворца, а не в лесном овраге, под кустом чертополоха!

– В Эльфийских лесах нет ни оврагов, ни чертополоха, – раздалось в ответ. – Наши чертоги – живые деревья, королевские дубы, огромные и вечнозеленые. Я думаю, что в дупле любого из них поместится весь твой дворец, а на поляне под ним – вся твоя страна. – Дезидерада пренебрежительно усмехнулась. – Хотя об этом даже страшно подумать – мы не засоряем лес мусором и грязью.

– Конечно, если вы мочитесь в ладошку и едите собственные нечистоты, – отпарировала Дрейзе. – Что вполне возможно – ведь вы нелюдь!

Эльфийка осталась невозмутимой.

– Нелюдь? Кажется, король так не считает. – Для большего эффекта она взмахнула своими длинными ресницами. – Ты, называющая себя принцессой, глупа и даже не знаешь, что нелюдь не брачуется с человеком. А я могу подарить королю сына.

– И на трон Хай Бории сядет эльфийский ублюдок! – яростно выкрикнула Дрейзе. Она шагнула к Дезидераде, протягивая к ее волосам руки с растопыренными пальцами. – Не бывать этому! Слышишь, нелюдь, не бывать!

Эльфы зароптали, вытаскивая из-под своих воздушных накидок кинжалы и дротики с трехгранными остриями, нехайцы схватились за мечи.

– Брек, барышни, брек! – багровея, рявкнул Клим. – Напомню, что вы в моей столице, на ступенях храма Благого Господа! Здесь не место для женских ссор! – Он повернулся к нехайским рыцарям. – Руки прочь от клинков! Вы оскорбляете меня! Стража, окружить их, пока дело до драки не дошло!

Подбежали латники, вклинились между посланцами с запада и с востока, взяли нехайцев в кольцо, наставили алебарды. Вся дипломатия к черту! – с досадой подумал Клим. Вот проклятые бабы!

Дук Джангалеадзо коснулся лезвия алебарды.

– Это лишнее, мой господин. Никто из нас не хотел оскорбить твое величество.

– Никто, – подтвердил Лавр бен Шмер, убирая ладонь с рукояти меча. – Мы немного погорячились. Но, государь, первыми ты принял эльфов, а не нас, и это обидно. Нам не отвели покоев во дворце, как бывало всегда, и ты не назначил нам аудиенции. А ведь я привез тебе дорогой подарок от великого князя. Даже два подарка!

Гномы разом притопнули, поклонились, и самый старый, с бородой до колен, пробасил:

– И у нас найдется чем оделить государя! Найдется, господа хорошие, не сумлевайтесь!

– Раз так, жду вас на следующий день поутру, – молвил Клим. – А ты, принц, можешь перебираться во дворец вместе со своими людьми. Как устроишься, приходи ко мне – скажем, завтра в полдень.

Лавр молча поклонился. Нехайцам подвели лошадей, и принц подставил колено кузине, помогая забраться в седло. Усевшись, Дрейзе повернула голову к эльфийке, и взгляды девушек скрестились, точно лазерные мечи джедаев. На миг Климу почудилось, что этот незримый поединок завершится фонтанами искр.