– Они подождут здесь, и именно в таком виде. Мы их не знаем, в отличие от вас. Великий князь не станет принимать посреди ночи незнакомых юнцов. Лишь сыну вашего отца оказано высокое доверие, вы должны понимать…

Двор Фенрихта был темен и скудно освещен. Покои князя Рут нашел быстро, следуя указаниям Улиха: в том самом здании, где они нынче вечером ужинали с князем, в холле перед трапезной свернуть налево, и через боковую дверь выйти в коридор.

Стражников не было видно нигде, похоже, князь их отослал.

Светлейший Вал Тарлань ждал его в спальне, сидя на кровати. На плечи князя было неловко наброшено синее бархатное покрывало, шитое бордовыми цветами. Тощие оголенные ноги, торчавшие из-под подола ночной рубахи, тянулись к тапкам.

Увидев Рута, князь досадливо поморщился, дернул бровями – и тапки, взмыв над полом, сами наделись на ступни с выступающими суставами.

Рут поклонился.

– Прошу прощения, ваше светлейшество, что беспокою посреди ночи, но страшные события в одной стране…

– Наследник Рут, – прервал его князь, – давеча за ужином его сиятельство герцог Франц уже беседовал со мной об очень страшных событиях. Какова причина, ради которой он послал вас теперь, посреди ночи?

– Мы получили вести. В Элиморе нашли тела с отрубленными руками, – быстро вымолвил Рут. И с удовлетворением увидел, как пошло глубокими морщинами лицо Вала Тарланя. – Старейший маг Майлока уверен, что это был ритуал. Дарующий, как он сказал, непостижимую для наших магов мощь, при наличии одного предмета, называемого олекон. Вы ведь знаете, что в Элиморе восстают призраки? И что некоторые из них были когда-то адельбергскими колдунами?

Он дал старому князю несколько мгновений, чтобы тот осмыслил все сказанное. Продолжил:

– В свете этого, ваше сиятельство, мне нужны сведения. А именно – как проводится ритуал с олеконом; что за мощь он дает и как ей противодействовать. От имени моего отца я прошу и умоляю вас поделиться знаниями, ибо беда близко.

– Какое вам дело до Элимора? – проворчал старый князь.

– Врата Элимора с этой ночи стоят без стражи, – без запинки ответил Рут. – Любой человек или существо может пройти через них и очутиться в Керсе. Мы должны быть готовы к этому. Точнее, мы должны быть готовы ко всему. Вы же понимаете, ваша светлость, пока стоят Врата, все мы слишком близки к Элимору. Включая и Фенрихт.

Князь хмыкнул, шевельнулся, устраиваясь на кровати поудобнее. Один край синего покрывала слетел с плеча – и практически тут же вернулся на свое место.

Рут успел заметить, как была сшита ночная рубашка князя – мешком, без всякого намека на рукава.

– Допустим, – бросил князь все тем же ворчливым тоном. – Однако те знания, которыми вы просите поделиться, единственное, что удерживает Совет магов от действий против нас.

Рут опустил взгляд, куснул нижнюю губу.

– Моей клятве, что я никогда, ни при каких обстоятельствах не открою тайны, вы не поверите?

– Мой дом, – очень ласково сказал князь, – уже имел глупость довериться чужакам. Именно по этой причине я сижу сейчас в чужом замке, в чужой стране, безрукий, а из трех моих сыновей со мной остался один. Да и тот не в себе после одной страшной ночи…

Скрипнула дверь, и в спальню, позевывая, вошла Арлена Тарланьская. Наспех наброшенное домашнее платье было зашнуровано кое-как, одно из рыхлых плеч дамы обнажилось из-за сползшего рукава. Рут поклонился.

– Доброй вам ночи, благородная Арлена Тарланьская. Умоляю дать мне еще несколько минут для беседы с его светлостью.

Арлена, подавив зевок, присела в безукоризненном реверансе:

– Доброй ночи и вам, наследник Рут. А разве его светлейшее могущество еще не дал свой ответ?

– Благородная Арлена права, – чопорно сказал князь. – Я уже ответил. Я не вложу в ваши руки оружие, которое потом ударит по мне самому, наследник Рут. Второй раз такой ошибки я не совершу.

– Но… – Рут искал, что еще сказать. Помимо его воли брови сошлись на переносице, как всегда бывало в моменты замешательства.

– В любом случае мы благодарны вам за предупреждение, – произнес князь, чуть смягчив тон. – И непременно закроем Врата Фенрихта на некоторое время. Советую вашему отцу сделать то же самое со всеми Переходными Вратами Керсы. А там видно будет.

– У нас четыреста двадцать девять Врат, – мрачно сообщил Рут. – Причем те, что стоят возле сел, не имеют стражи. Может, именно сейчас зло идет через одно из них.

– Нам очень жаль, – пропела Арлена, снова приседая. – Но вы можете послать своих боевых волков закрыть все Врата. Если снабдить их лошадьми, то максимум через две недели все вернутся обратно.

И Тарус на несколько дней останется без половины своей гвардии. Подарок Гуару Валеру на новоселье.

Арлена вместе с князем смотрели выжидательно и явно ждали его ухода.