– Вот и все. Не нужно было оставаться, Эрик, я же сказал, что справлюсь сам. – Хикс поднял с песка акинаки и убрал их в ножны за спиной.

Я восхищенно хмыкнул.

– Ну… кто ж знал.

– Давай догонять остальных, – предложил орк, и мы зашагали дальше.

– Мне показалось, химера крепко тебя достала своим хвостом…

– Да нет, ерунда, – отмахнулся Хикс.

– Давай я осмотрю рану.

Орк нахмурился.

– Я же сказал: она не задела меня!

– И все-таки… Жало наверняка было отравлено, – не сдавался я.

Хикс закатил глаза и досадливо взмахнул руками.

– Ладно, мамочка, давай!

Орк замер и повернулся ко мне спиной.

Кольчуга в районе левой лопатки была разорвана, металлические кольца расплелись и острыми крючьями торчали наружу. Грубой холщовой рубашке, которую орк всегда надевал под броню, тоже досталось, но кожа на первый взгляд выглядела целой.

– Тебе повезло, – заключил я, хлопая Хикса по плечу.

Орк ухмыльнулся.

– Я гораздо крепче, чем кажусь.

Мы рассмеялись и быстро зашагали вперед.

– Не могу поверить… – пробормотал через некоторое время Хикс.

– Во что?

– В то, что они так легко нас бросили!

– В смысле? – удивился я, не сразу сообразив, что орк имеет в виду. – Мы же сами им сказали! Магия девчонок на химеру не действует, лук Иэлая тоже бесполезен, ты сам видел. Они бы ничем нам не помогли, а только могли пострадать.

– Все равно. Даже если бы ты приказал, я бы не ушел, – не унимался орк.

– И зря. – Я нахмурился. – Отряд должен слушаться приказов командира, иначе в чем смысл?..

– Ты не мой командир, я помогаю тебе только потому, что так приказал Орикс, – напомнил Хикс. – Моя задача – защитить тебя и помочь добраться до Кана.

Я вдруг непонятно почему разозлился. Но ответить орку мне помешал донесшийся до моих ушей отдаленный вой.

– Что это?.. – прошептал Хикс.

– Не знаю, – негромко откликнулся я, настороженно оглядываясь по сторонам.

На вершине соседнего бархана появилась стая песчаных волков. Они были раза в полтора крупнее обычных волков и настолько же злее. Увидев нас, твари затрусили к нам.

Я досадливо цокнул языком.

– Что ж, не стоило надеяться, что мы доберемся до Грунка без всяких проблем…

– А я и не надеялся! – плотоядно ухмыльнулся Хикс.

Акинаки со звоном покинули ножны за плечами орка. Но совершенно внезапно, когда до нас оставалось не больше десятка милиузлов, волки вдруг замерли, словно наткнулись на невидимую стену или словно бы их что-то остановило. Вожак повел носом, принюхиваясь к слабому горячему ветру. Следом за ним так же поступили и остальные твари. А затем они вдруг развернулись и побежали прочь!

– Что за окс?.. – удивленно пробормотал я.

– Думаешь, их прогнал кто-то пострашней? – мрачно спросил орк, крепко сжимая в руках акинаки.

– Кровь!.. – внезапно озарило меня.

– Что?

– Кровь, – повторил я. – Ты весь заляпан в крови химеры, воняет – жуть!

Хикс принюхался и усмехнулся.

– И правда, запашок от меня еще тот. Ладно, потопали отсюда, пока он не выветрился.

И мы поспешили дальше. Видимо, химера была естественным врагом песчаных волков, и, учуяв запах ее крови, они предпочли ретироваться. Надеюсь, эта мерзкая защита оградит нас и от других хищников…

Мы перевалили через очередной бархан, и я увидел впереди знакомые фигуры. Засунув два пальца в рот, я пронзительно свистнул.

Шагавшие по пустыне фигуры обернулись и бросились к нам.

– Эрик! Живой! – воскликнула Светлика и, залившись слезами, кинулась мне на шею.

Я поморщился и осторожно оторвал магиню от себя.

– Ну и воняет от вас, – наморщив носик, добродушно пошутила Кора.

– Рад, что ты в порядке, – скупо улыбнулся Иэлай.

– Я знал, что вы вернетесь, – одобрительно кивнул Эль.

– Вы убили химеру? – словно не веря в это, удивленно поинтересовалась наемница.

– Ну вообще-то это сделал Хикс, – вынужден был признать я.

– Я так рада! – с облегчением перевела дыхание Светлика. Перехватив наши взгляды, она покраснела и, глядя на орка, поспешно добавила: – Я имею в виду, если бы ты служил некромагу, ты бы просто позволил твари растерзать Эрика и не стал бы его спасать.

Хикс закатил глаза.

– Я не знаю, что случилось в том доме, но я – это по-прежнему я, некромаг ничего со мною не сделал, – проворчал орк.