Постепенно шеренга автомобилей начала растягиваться на расстояние прямой видимости – каждый должен был видеть только две машины, одну справа и одну слева. Связь поддерживалась по рации. Почва здесь была немного тверже, но начались холмистые участки, и потому опять же особо разогнаться не удавалось. А потом пошли пески. Правда, барханы оказались не слишком высокими, но все равно экс-полковник приказал осматривать каждый с теневой стороны, пояснив, что беглецы могут закопаться в песок, прикрыв голову одеждой, чтобы предохраниться от перегревания.

Юнус слушал его указания, сидя за рулем своей машины, и злился: за кого полковник принимает Верещагина – за спецназовца, который знает, как действовать в пустыне? Они были в пути уже три часа, однако никаких следов обнаружить не удалось. Бачиев связался с авиаторами, и ему ответили, что пилоты, которые находятся в воздухе, уже получили указание перейти на малые высоты, чтобы обнаружить двух людей. Только летали самолеты где-то в других краях, потому что за все время движения Юнус не увидел в небе ни одного летательного аппарата.

Приближался вечер, и это уже просто бесило Бачиева. Он переговорил по рации с бывшим полковником, предложив увеличить скорость. Но тот возразил, что так точно никого не найдешь. И еще добавил: если до темноты беглецов не удастся обнаружить, то стоит переночевать. Надо, мол, развести костры и ждать, когда те сами выйдут к ним: обессиленные и голодные, они обязательно пренебрегут опасностью. И не только, чтобы отдохнуть, поесть и утолить жажду, а потому, что встреча с людьми для беглецов сейчас – единственное спасение. Пешком вдвоем пустыню им не пересечь, русский с девушкой наверняка уже давно поняли это. К тому же им вряд ли придет в голову, что около костров сидят их преследователи, ведь по их логике идущие за ними не должны себя раскрывать, чтобы напасть внезапно.

Вполне вероятно, в словах опытного человека есть какая-то доля истины, подумал Юнус, может быть, так и следует поступить. Только он не хотел ждать ночи. Бачиев смотрел на опускающееся к горизонту солнце и, чтобы хоть как-то унять дрожь нетерпения и злости, раскачивался на сиденье, откидываясь на спинку, а потом почти касаясь грудью руля.

Наконец, не выдержав, нажал кнопку рации и громко крикнул сквозь треск и шипенье:

– Полковник, мне надоело тащиться, как черепаха, я ухожу вперед!

– Хорошо, – неожиданно согласился тот. – Возьмите еще одну машину – на всякий случай, оторвитесь километров на пятнадцать, а потом обследуйте район змейкой. Мне кажется, ваши друзья где-то рядом.

Бачиев отдал рацию Юлдашу и выругался: дурак-гэбист даже не понимает, что у такого, как он, не может быть друзей. Дружба – это общение равных, а кто может встать рядом с ним? Возможно, где-то и есть достойное его общество, но Юнус пока не встречал подобных людей.

Молодой человек вдавил в пол педаль акселератора, машина рванула с места, из-под колес во все стороны полетел песок.

– Я иду слева, – прозвучал из рации голос Рахима.

– Мы тебя видим, – ответил Юлдаш.

Две машины, покинув общий строй, рванули вперед, таща за собой шлейф песочной пыли.

– Если бы ты тогда, в Петербурге, не промахнулся, – буркнул Бачиев, не глядя на спутника, – не пришлось бы сейчас мучиться.

– Я специально мимо стрелял, потому что мог вашу девушку зацепить.

– Какая она моя? – взбесился Юнус. – Регина мне для дела была нужна! А без нее что-нибудь другое придумал бы. Забудь о ней, как и я забыл.

– Газели! – крикнул Юлдаш, показывая пальцем за окно.

Юнус повернул голову и увидел несколько пустынных антилоп, бегущих от машин.

– Это джейраны. Они меньше, а хвосты у них полосатые и длиннее.

Юлдаш обернулся и посмотрел на исчезающих позади животных. Потом похлопал по автомату, лежащему у него на коленях, и вздохнул.

– Надо было притормозить, я бы всех за пять секунд положил.

– А те, за кем мы гонимся, услышали бы выстрелы и спрятались, – напомнил Бачиев. – Сколько мы уже в пути?

– От плантации почти сто километров проехали.

– Ну, тогда смотри лучше: скоро нагоним.

Беглецы шли целый день. Сначала двигались почти без остановки, а когда начались барханы, стали время от времени останавливаться на небольшой отдых – ложились на узкую полоску тени. Лишь видимость укрытия от солнца, но земля и песок здесь были не такими раскаленными. Делали по глотку из литровой пластиковой бутылки, которую Верещагин прихватил с собой. Жажду это не утоляло, однако влага, едва смачивая рот, все же сохраняла остатки сил. Потом Алексей заметил, что Лариса не пьет вовсе, а просто прикладывает бутылку к губам, оставляя всю воду ему, и сказал, что тоже пить не будет. Только после этого девушка сделала маленький глоток.