Осунувшийся и усталый Мондрагон сидел у камина, нервно постукивая пальцами по подлокотникам кресла. Он был высоким и широкоплечим, но заботы ссутулили спину, из-за чего король казался еще более массивным. Волосы пробила седина, разлившись прядями по все еще густым каштаново-рыжим волосам. Совершенно седые усы обрамляли презрительно изогнутые губы, а очень густые брови придавали лицу мрачное выражение. Глаза желто-болотного цвета казались равнодушными, в них невозможно было прочесть ни единой мысли их обладателя.

– – Разрешите, Ваше Величество? – спросил Асмуг, отстраняя молодых стражников, пытавшихся помешать ему войти.

– – Да, входи. – Мондрагон взмахом руки отпустил охранников, лицо его вспыхнуло давно таившимся возмущением, но он терпеливо дождался, пока закроются массивные двери.

– – Совет? – сочувственно поинтересовался Асмуг, усмехаясь. Не спрашивая разрешения, он легко перенес от окна кресло, поставив его так, чтобы видеть своего друга и говорить как можно тише, и сел в него, устало вытянув ноги.

– – Они хотят забрать у меня военные полномочия, – глаза Мондрагона сверкали от переполнявшей его ненависти.

– – Что именно? – Асмуг говорил осторожно, сдерживая свои эмоции. Он знал, что гнев короля бывает неуправляем, вспыхивая в один момент и сметая всех и все на своем пути. А потом он об этом жалел.

– – Все! – Король вновь взмахнул руками, широкие рукава его одежды взметнулись в воздухе, точно крылья. – Контроль над армией, решение вопросов, касающихся обороны страны, и даже непосредственное подчинение баронов. Что молчишь?

– – У меня нет слов, – Асмуг развел руками, – Это открытый вызов. Значит, война неизбежна. – Герцог горестно покачал головой, его ладони сжались в кулаки.

– – Ты надеялся избежать ее? – Король фыркнул, подперев кулаком массивную челюсть, – Я знал, что рано или поздно они сделают подобный шаг. Что молчишь? – Мондрагон наклонился вперед к самому лицу друга и прошептал почти одними губами, – Теперь у нас надежда только на него, – Говорить в замке открыто было опасно. Всюду были уши, предательство зашло так далеко, что доверять уже никому было нельзя. Асмуг оставался единственным, чья преданность не подвергалась ни малейшему сомнению. Они использовали в общении выработанные годами совместных военных действий условные знаки, и Герцог был в курсе планов короля связаться с восставшими против Алого Совета в Священной Роще. Им и вправду нужна была поддержка. Но как собрать силы, как доверять другим Герцогам и баронам, когда Алый Совет уже многих либо запугал, либо подкупил обещаниями?!

– – Я не думаю, что дела там обстоят столь серьезно, – Асмуг не слишком верил в надежды короля на человека, одно имя которого было легендой, но которого никто никогда не видел. С военной точки зрения он оценивал их шансы как минимальные, но молчал, опасаясь, что погасшая надежда толкнет его друга на необдуманные действия. Тем не менее, Асмуг осторожно высказал свое опасение, – Возможно, это еще одна ловушка Алого Совета. Мы сами лезем в паутину, из которой не сможем выбраться.

– – Тогда они умнее, чем мы думали. – Вновь хмыкнул король. – Нет, за их спинами кто-то стоит, кто-то один.

– – Ниракс? – Герцог поморщился. Ему было противно произносить имя Главного Советника, сменившего своего таинственно исчезнувшего предшественника около четырех лет назад. Каким-то образом, втершись в доверие к советникам, он сумел снискать их поддержку, подчинив себе и дряхлого Главного Советника. Все вопросы решались только Нираксом, даже замена состава Алого Совета. Видимо, вероломный волшебник устал быть тенью, и, чтобы ощутить вкус власти в полной мере, устранил своего предшественника. Но каким образом? Волшебники Священной Рощи такого уровня очень сильны. Хотя Ниракс был безумно честолюбив и хитер, но слишком молод, даже по человеческим меркам, чтобы законно получить столь высокий пост. Для Асмуга вывод был один, Учителя и наставники в Роще были заодно с новым советником. И не было никакого сопротивления. Недолго обучаясь среди учеников Священной Рощи, он прекрасно помнил их беспрекословное повиновение в любых ситуациях. Поэтому мысль о том, что кто-то среди них мог сохранить тайну и замыслить что-то, казалась кощунственной и безумной.

– – Скорее всего…, – кивнул Мондрагон, затем провел пальцами по усам, – Он достаточно силен и владеет магией. Ты пойми, Асмуг, мы бессильны против магии. Неужели ты не понял этого, когда мы обучались у них.

– – Я знаю, – Тяжело вздохнул Асмуг, – Знаю. Но я не верю в нашу затею.

– – Ты к старости становишься излишне мнительным. – Мондрагон вновь пригладил усы.

– – Нет, просто у меня плохое предчувствие. Очень плохое. – Герцог поднялся и подошел к окну.

– – Но ведь у нас нет выбора, – Тихо возразил король.

– – А был ли он когда-нибудь? – Прошептал Асмуг сам себе, невидящим взглядом глядя во двор замка. Помолчав минуту, он повернулся к другу лицом и кивнул головой – Я сделаю это. – Мондрагон удивительно легко вскочил с кресла, подошел к камину и выдвинул камень. Из тайника он вытащил запечатанное письмо и, молча, передал его герцогу. Асмуг спрятал его в потайной карман внутри рыцарского пояса, затем поднял взгляд.

– – Мы начинаем войну. – Произнес король, глядя в глаза друга. Затем он вновь вернулся в кресло и неожиданно сказал совсем другим тоном, – Твой сын стал рыцарем.