Главная наша задача на дунайском участке фронта состояла теперь в том, чтобы максимально усилить прочность линии «Маргарита», проходившей по. северо-западному берегу озера Балатон к Секешфехервару, охватывавшей с юга озеро Веленце и далее опоясывавшей Будапешт. Эта позиция являлась костяком всего фронта обороны западнее Дуная. Однако к началу сражения за Будапешт она представляла еще слабоукрепленный, не завершенный строительством и местами затопленный водой рубеж, состоящий в основном из укреплений полевого типа.

Южнее Секешфехервара на эту позицию в качестве постоянного гарнизона была введена 153-я учебно-полевая дивизия под командованием генерал-майора [Макса] Винклера [189] . Это было сделано по прямому указанию Гитлера вопреки моим соображениям, о которых я докладывал Ставке. Не говоря уже о том, что боевая подготовка этой дивизии еще отнюдь не была завершена, я всегда придерживался той точки зрения, что учебные части и военные школы не должны использоваться непосредственно на фронте, и квалифицировал это как преступление. Гитлер цинично ответил мне на это: «Тогда меня давно пора считать преступником». Это замечание глубоко потрясло меня тогда. Тем более что в тот момент использование на фронте 153-й учебно-полевой дивизии отнюдь не было абсолютно необходимым. Я знал, что Гиммлер использовал в тылу для охраны и обслуживания складов обученных солдат-эсэсовцев. Командование группы армий неоднократно обращало внимание Верховного командования сухопутных войск на это обстоятельство и ходатайствовало о предоставлении ему этих формирований. Но даже теперь на мою личную просьбу Гитлер ответил отказом.

Между озером Веленце и Дунаем, а также на западном его берегу располагались позиции, занимаемые 271-й народно-гренадерской дивизией [190] и несколькими разрозненными частями, находившимися в подчинении штаба LXXII армейского корпуса особого назначения.

Верховному командованию сухопутных войск казались слишком быстрыми темпы, которыми войска группы армий отступали с боями на линию «Маргарита». Но нам ничего больше не оставалось делать, ибо, ведя бои в предполье, мы позволили бы противнику быстрее разгромить нас. Поэтому я решил всеми средствами укрепить линию «Маргарита», оттянув на нее все войска. Все до последнего солдата 153-й учебно-полевой дивизии и сводных частей люфтваффе взялись за лопату. Даже католический епископ Секешфехервара [Лайош Схвои] [191] со своими монахами принял участие в строительстве оборонительных позиций. Плохая погода, дождь и снег серьезно затрудняли ведение строительных работ. Погода ограничивала и действия наших танков, тогда как русские танки Т-34, более приспособленные к плохим условиям местности и погоды, продолжали действовать весьма эффективно.

Войска 6-й армии располагались на линии «Маргарита» между озером Балатон и Будапештом в следующем порядке: на правом фланге – от озера Балатон до озера Веленце – оборонялся LVII танковый корпус в составе 1-й и 23-й танковых дивизий, усиленных личным составом 153-й учебно-полевой дивизии; на левом фланге – от озера Веленце через Мартонвашар до района Будафок – действовал LXXII армейский корпус в составе 271-й народно-гренадерской дивизии [192] и нескольких разрозненных частей. В районе Вертешача в качестве резерва 6-й армии находилась 8-я танковая дивизия. 6-я армия получила задачу воспрепятствовать прорыву противника между озером Балатон и Дунаем, а следовательно, и окружению Будапешта с запада.

После артиллерийской подготовки и непрерывных ударов советской штурмовой авиации фронт обороны на участке IV танкового корпуса был прорван в нескольких местах. Противник захватил населенные пункты Карталь, Херед, Рожасентмартон и Сючи. Единственным узлом сопротивления теперь оставался Дьёндьешпата. Северо-западнее Хатвана 6-я гвардейская танковая армия прорвала нашу оборону, проходящую по отсечному рубежу, и продвинулась до района в 10 км северо-восточнее Ваца. Для локализации этого крупномасштабного прорыва в распоряжении группы армий не было никаких сил. Не менее тяжелая обстановка сложилась и на фронте армейской группы «Вёлер», в особенности на ее западном крыле. Здесь советскими войсками был захвачен населенный пункт Эгербакта. Сильный туман мешал ведению авиационной разведки и облегчал противнику просачивание через наши боевые порядки.

Это мощное наступление советских войск между озером Балатон и горами Матра должно было привести их к решающим успехам. Они предприняли попытку прорвать наш фронт также и южнее озера Балатон, где оборонялась 2-я танковая армия, но им это не удалось. Благодаря постепенному отводу войск южного фланга на рубеж Бабоча, Надьбайом, Марцали, озеро Балатон нам удалось высвободить кое-какие силы, однако этот отвод линии фронта сразу же создал угрозу охвата противником северного крыла соседней группы армий «Ф». Между озером Балатон и Дунаем противник мощными силами пехоты на ряде участков восточного фланга также прорвал наш фронт обороны. На плацдармы по обе стороны Эрчи противник ввел свежие силы, добился соединения этих плацдармов и значительно их расширил.

7 декабря, на третий день битвы за Будапешт, русские оттеснили войска правого фланга армейской группы «Фреттер-Пико» на позицию «Маргарита» между озерами Балатон и Веленце. У Польгарди противнику удалось вклиниться в нашу оборону, и за обладание этим населенным пунктом развернулись упорные бои, ведшиеся с переменным успехом. Уже не раз отличавшиеся 1-я и 23-я танковые дивизии вновь приняли на себя основную тяжесть ударов. В упорных боях они сумели вернуть населенный пункт Польгарди.

Между будапештским плацдармом и горами Матра противник прорвался далее на северо-запад и вышел в районы юго-восточнее Ипольсега и севернее Ваца. Для усиления армейской группы «Фреттер-Пико» в дефиле у Ипольсега была спешно переброшена 2-я венгерская танковая дивизия [193] . Кроме того, командование группы армий обратилось с просьбой к главному командованию сухопутных войск о хотя бы временной переброске сил из Словакии через Зволен для обеспечения обороны этого дефиле. Помощь была оказана; через несколько дней сюда была направлена бригада СС под командованием Дирлевангера, представлявшая собой дикое сборище штрафников и авантюристов. Впоследствии я имел возможность познакомиться с этой бригадой поближе. Севернее Будапешта противник силами 6-й гвардейской танковой армии и крупными силами пехоты повернул на юго-запад, начав непосредственный штурм венгерской столицы. Он вышел к Дунаю по обе стороны от Ваца на участке протяженностью около 10 км. Вокруг Ваца разгорелись тяжелые бои, в которых с нашей стороны основное участие приняла моторизованная дивизия «Фельдхернхалле». Севернее и северо-западнее этого пункта в наступление перешли подвижные соединения конно-механизированной группы Плиева и крупные силы советской пехоты, которые сумели расширить участок прорыва в направлении на Балашшадьярмат. Наши войска, занимавшие отсечные позиции в районе севернее Хатвана, были в результате этого удара оттеснены назад на несколько километров. Обстановка приняла угрожающий характер. Прорыв противника между озером Балатон и Будапештом грозил развалом всего фронта. Я понимал, что если противнику удастся захватить высоты у Секешфехервара, то Будапешт, как зрелый фрукт, упадет ему в корзину.

Все говорило о том, что противник вынашивает именно такой замысел. На расширившемся плацдарме у Эрчи и Эрда он сосредоточивал для наступления новые силы: 7-й гвардейский механизированный и еще один стрелковый корпус. На подходе находились и другие части. Не ожидая прибытия этих сил, русские с ходу атаковали позицию «Маргарита» по обе стороны от Секешфехервара и благодаря своему численному превосходству сумели глубоко вклиниться в нашу оборону. Выдохшиеся 1-я и 23-я танковые дивизии могли лишь с трудом вести бой. Восточнее озера Веленце, на рубеже канала Вали, противник прорвал оборону на участке еще не обстрелянной в боях 271-й народно-гренадерской дивизии. 8-я танковая дивизия, перешедшая в контратаку между озером Веленце и Будапештом против глубоко вклинившегося здесь противника, не смогла выполнить свою задачу из-за того, что русские ввели здесь в бой большое количество противотанковых средств. Контрудару помешали и многочисленные каналы, служившие хорошими естественными преградами.