Подстрелить птицу с такого расстояния почти невозможно, но Роза была метким стрелком. Ружье она зарядила еще час назад, да и в способностях своих тоже не сомневалась. Девушка сосредоточилась, прицелилась и нажала на курок. Прогремел выстрел, по поднебесью разнесся злой птичий писк. Роза промахнулась. Как такое может быть, при ее-то ловкости. Она метила в сердце орла, а вместо этого перебила только крыло.

Роза выстрелила еще раз. Теперь прямо в цель. Орел тяжело рухнул вниз. Хорошая дичь! Но принцессу больше беспокоил ребенок. Не окажись она рядом, хищник разорвал бы его на части.

Взобравшись на гору, Роза подбежала к спасенному, да так и застыла на месте. Им оказался вовсе не ребенок, а уродливый маленький тролль.

В этот самый миг темная фигура ступила на тропинку. Белая, красивая рука высокого господина осторожно сняла красный лоскут с куста. Обрывок одежды принцессы - это ценный трофей. Особенно если еще один хитрый план зреет в коварной голове.

Тем временем оторопевшая принцесса стояла на вершине горы, как вкопанная, и с удивлением разглядывала спасенного. Как она могла принять это отродье за ребенка, ведь кожа у тролля серая, землистая, а вовсе не розоватая, как это бывает у людских детей. Вместо детской, кружевной сорочки на мохнатом тельце висел, будто на вешалке, причудливый, серебристый балахон. Злющие, сверкающие глазки уставились на Розу.

– - Орел!
– вдруг прохрипел тролль, махнув ручонкой в ту сторону, где под горой должна была лежать мертвая птица.

Роза сначала не поняла, что он пытается ей растолковать. К тому же, тролль произнес несколько фраз на непонятном людям языке.

Зря только орла загубила, подумала принцесса, ведь всем известно, какие вредные эти тролли. Самый доблестный рыцарь и тот бы не стал спасать их ни за какие коврижки, а она попалась на удочку, поверила, что делает доброе дело.

– - Он жив, - заорал тролль, усиленно жестикулируя при каждом слове. Он не пришел в себя от испуга, но не забыл, как огромная, хищная птица кружила над его головой.

– - Клянусь, я его убила, - заплетающимся от волнения языком вымолвила Роза. Она посмотрела вниз, чтобы убедиться в своей правоте, но ее ждало новое разочарование. У подножия горы не было никакого орла. Правда, крапива на том месте была примята, будто недавно в ней лежало что-то крупное и тяжелое.

– - Не мог же он взять и улететь с дыркой в сердце и пулей в крыле?
– Роза вопросительно взглянула на тролля, который с трудом вставал на ноги и отплевывался от грязи. Орел устроил ему хорошую взбучку.

– - Думаю, стоит тебя отблагодарить, - без особых признаков радости сказал мохнатый, сгорбленный карлик. Троллям, говорят, не присуще ни великодушие, ни щедрота. С чего это вдруг один из них решил отличиться ?

Розу не переставали удивлять его внешность и манеры. Тролли выглядят по-разному. А этот такой чудной. В другой раз девушка бы просто рассмеялась, но, общаясь с такого рода созданиями, надо соблюдать осторожность. От них только и жди подвоха. Роза опасалась, что тролль вот-вот метнет в нее клубком горячих искр или молнией. Но низкорослый приятель вел себя сдержанно. Выпрямившись во весь рост, он едва доставал Розе до колена.

– - Пошли!
– скомандовал он и засеменил вниз по горе с такой легкостью, будто ступал по ровной дороге. Роза едва поспевала за ним.

– - Ты, наверное, хочешь спросить, почему я не пустил в ход чары, чтобы сразить орла?
– угадал тролль мысли Розы.

Принцесса кивнула.

– - Увы, - отозвался тролль, - я не имею права колдовать против вассалов ...

Он осекся.

– - Чьих вассалов?
– тут же спросила Роза.

– - Лучше тебе об этом не знать, - оборвал ее тролль.
– Кстати, я тебе, правда, благодарен. Не думай, что я свою жизнь ни во грош не ставлю.

Его голос стал добрее. Теперь они шли через маковое поле. Лес остался позади, впереди возвышались скалы.

– - Тебе повезло, - провозгласил тролль, остановившись у входа в мрачную пещеру.
– Если бы не я, лесные жители тебя бы живой не отпустили.

Говорил он все время на человеческом языке, но осторожно подбирал каждое слово, будто боялся сделать ошибку. К тому же, в его речи Роза уловила акцент, который не встречался ни в одном из знакомых ей языков.

Тролль вошел в пещеру. Девушка беспрекословно последовала за ним, но ружье держала наготове. А вдруг это ловушка?

Пришлось долго блуждать в темноте, прежде чем Роза оказалась в пещерной сокровищнице. Так значит, тролль ее не обманул.

– - Выбери себе, что хочешь!
– предложил он.

Роза осмотрелась по сторонам. Кругом лежали слитки золота, самородки, цветные каменья. Так вот где обитают тролли. Роза прикоснулась к кучке серебряных монет, пропустила меж пальцев золотую пыльцу.