— Они же не умеют, да? — с трудом выговорил Кир.

Стрелок посмотрел вниз. Мут обнюхивал камни и скреб когтями гранит, к нему присоединился еще один, потом — еще.

— Я теперь ни в чем не уверен, — сознался Гром. — Но, думаю, мы все же успеем дойти. Взгляни, — он указал на другую сторону.

С гребня открывался потрясающий вид. Хребет полукольцом охватывал огромный, играющий солнцем, изумрудный залив. А у самого горизонта, почти растворяясь в бирюзовой дымке, темнела тонкая полоска берега.

— Гром! — Кир испуганно схватил его за рукав. — Они лезут!..

Муты медленно, цепочкой, карабкались по стене, подвывая от страха. Но лишь через минуту Гром понял: они ползли по их следу, как собаки-ищейки.

— Вот что, — повернулся он к мальчику, — нам нужно уничтожить всю эту ораву. Иначе они поймают нас у воды. Понятно?

Кир кивнул и сжал кулаки. Гром снял с плеча светомет.

— Муты боятся огня. Я отсеку их от леса, а ты будешь бросать гранаты под скалу. Только не торопись! Выжди, пока взорвется одна, потом швыряй следующую. Готов?

Мальчик снова напряженно кивнул, вздохнул и выложил в ряд семь тусклых серых цилиндров.

— Это просто, — объяснил стрелок, — выдергиваешь кольцо и сразу бросаешь. Только недалеко, прямо под скалу.

Он улегся поудобнее, повел стволом, проверяя прицел, и оглянулся на мальчика. Кир стиснул в кулаке первую гранату.

Шипение, грохот, визг, вой, и снова — грохот, визг, вой…

Когда осела каменная пыль, Гром свернул свою длинную сигарету, выкурил ее не спеша, потом повесил на куст ставший бесполезным светомет и начал спускаться к морю. Кир, не оглядываясь, последовал за ним.

Немного погодя из узкой щели под скалой, корчась и подвывая, выполз раненый мут. Голубая кровь толчками пробивалась сквозь пальцы и бирюзой скатывалась по антрацитовому меху в каменное крошево. Но ценой жизненных секунд мут все же послал остальным оплаченное кровью знание.

И они приняли его…

5 июля 20… года, 02–02 по Гринвичу,

сектор перехвата Р-0046.

— Эй, Вик, я его вижу! Слева — три двести, высота — тысяча семьсот!..

— Принял, Стэн. Делаем «дождь»…

Две призрачные «птицы», одна за другой, стремительно и беззвучно падали наперерез туманному опаловому «диску». Но когда им оставалось совсем немного, «диск» вдруг увильнул в сторону.

Им снова повезло! Развалившееся строение у кромки прибоя оказалось ангаром лодочной станции, а на стапеле сохранилась целой металлопластовая лодка. Оставалось лишь стащить ее к воде. И тут большая неряшливо сделанная стрела ударилась о борт, вторая пробила штанину Грома.

«Тоже новость! Откуда у этих выродков луки?.. А может быть, у них и ружья есть? Вот уж не удивлюсь теперь, если получу свинцовую примочку между лопаток!..»

— Так, малыш, — быстро заговорил Гром, — ты сейчас перескочешь вон за тот камень и будешь палить из пистолета по кустам, откуда прилетели стрелы. Три обоймы по десять патронов — должно хватить на полторы минуты.

Главное — не торопись, а я постараюсь спихнуть посудину. Это — наш единственный шанс. Усвоил?

Кир только кивал в ответ, в глазах застыл ужас, губы побелели. Гром рывком прижал его лохматую голову к груди и глухо добавил:

— Не подведи, сынок, соберись.

Полторы минуты растянулись, как показалось стрелку, на полтора часа. Он давил, толкал, пинал упругий бок лодки и считал, считал выстрелы. Он обернулся на тридцатом и увидел, что мальчик, выпрямляясь, пятится от камня, а еще увидел мута, стоявшего левее, у развалин, и державшего в лапах — или руках? — что-то тускло блестевшее на солнце.

Рефлексы не подвели и на этот раз: арбалетный болт с прощальным свистом ушел в цель, и в тот же миг грянул выстрел.

Тридцать первый…

«… Так, эта дрянь ведет себя не по правилам. А ракету не хочешь? Или — лазер?»

Гром очнулся от соленых брызг, попадавших на лицо, и поскрипывания уключин. Боль вяло пульсировала где-то в глубине плеча. Рука совсем онемела, по телу разлилась свинцовая тяжесть.

Гром понял, что умирает, и ощутил прилив бессильной злости. Собственно, злиться уже не имело смысла.

Кир сидел где-то впереди, за головой, пыхтел и работал веслами.