«Все находящиеся в зале ожидания прошли доскональную проверку, прежде, чем попали сюда, но не такую доскональную, как мы», — мрачно подумал Эрик.

Из зала отправления к Воротам они прошли без труда. Сквозь последний шлюз технический персонал сновал туда-сюда беспрестанно. Охрана беспрепятственно пропускала их, справедливо полагая, что пяти контрольно-пропускных пунктов в коридоре вполне достаточно.

Изредка они ловили на себе взгляд кого-нибудь из ремонтников или мелкого начальства. Вот и все. На станции отправления трудилось несколько сотен специалистов, и, естественно, никто не знал в лицо всех своих сослуживцев. Что же касается ученых и инженеров, которые непосредственно управляли Воротами, то они полностью были поглощены работой и вовсе никого не замечали.

Первое время Эрик нервничал, когда на него кто-то смотрел, пока, наконец, не понял, что смотрят вовсе не на него. Конечно же, они привлекают внимание. И в этом нет ничего необычного, поскольку с ним одна из самых прекрасных женщин планеты. Рабочая униформа не способна этого скрыть.

Заприметив незанятое рабочее место, оборудование которого было ему знакомо, он уверенно направился к нему. Отовсюду слышались разговоры колонистов. Было раннее утро, и Ворота как раз готовились к возобновлению работы после ночного перерыва. Эрик демонстративно раскладывал на своем рабочем столе инструменты, а сам размышлял над тем, как им все-таки удалось провести службу безопасности. Впрочем, ничего удивительного не было. В задачи службы безопасности входит лишь отслеживание только откровенно антисоциальных элементов, типа Грисса. Угрозы же саботажа просто не существует. Даже самые отпетые преступники с Земли не станут причинять ущерба Воротам, поскольку имеют шанс ими воспользоваться.

Сами Ворота на вид не были особенно внушительными. Скромная ниша, расположенная в дальнем конце зала, окруженная изогнутыми металлическими конструкциями и сотнями мигающих лампочек. А дальше — черная пустота. Там, гласила теория, находится тонкий слой нормального пространства, а дальше пространство свертывается во что-то совершенно не-Эйнштейновое, и на другом конце темного тоннеля брезжит свет далеких миров.

Эрик и Лайза легко вписались в деловитую суету. Выстроенные в колонну по одному, одетые в зеленое колонисты двигались по направлению к очерченному перед Воротами кругу ожидания. Каждые тридцать секунд по команде начальника пятеро из них делали одновременно шаг вперед и исчезали из этой части Галактики, чтобы вскоре очутиться Бог весть где.

Выглядело это весьма обыденно. Никаких тебе вспышек света и громовых раскатов от распада на части атомной структуры. Колонисты просто делали шаг вперед и исчезали. Просто таяли, как караван верблюдов в знойном мареве пустыни. Единственным звуком, которым сопровождался переход, было короткое злобное шипение распадающихся молекул.

Наблюдая за ними, Эрик не смог удержаться от мысли о том, есть ли среди колонистов такие, кто был вовлечен в программу посредством чар Лайзы. Он не стал спрашивать ее, не узнает ли она кого-нибудь из них. А сама девушка ничего на этот счет не сказала. Но даже если и появится здесь ее старый знакомый, едва ли он заметит ее. Ведь она находится достаточно далеко от Ворот, а глаза каждого колониста были нацелены исключительно на черный тоннель, ведущий прочь.

Справа от Ворот за главным пультом стоял командующий и считывал показания с терминала. Каждые двадцать секунд он четким голосом выкликал: «Приготовились» и следом «Пошли». Интонации у него каждый раз были одни и те же, и взгляда от приборной панели он не отрывал.

Очень интересно было наблюдать за лицами колонистов в тот момент, когда они делали столь значительный шаг. Все вели себя по разному. Одни набирали полные легкие воздуха, другие зажмуривали глаза, кое-кто весело прыгал в провал, а некоторые кидались туда очертя голову. Пару раз дети разражались испуганными слезами, и тогда очередь замедлялась, дожидаясь, пока мать или отец не уймут ребенка, после чего движение возобновлялось.

Эрик и Лайза сосредоточенно занимались несуществующей работой, но по большей части их силы были направлены на то, чтобы в деталях запомнить процедуру перехода, ведь времени они имели не так уж много. Рано или поздно какой-нибудь начальник или бригадир заинтересуется, что именно с таким усердием чинят эти незнакомцы.

Эрик решил усесться за свободный терминал и задать кое-какие вопросы. Были вещи, которые ему очень хотелось узнать, прежде чем они отважатся на попытку. Пока он пытал компьютер, Лайза старалась обнаружить брешь в очереди колонистов. Скачок одновременно могли совершить только пятеро. Шестеро уже перегружали энергетическое поле и могли сгинуть все вместе.

Вся надежда была на появление спаянной группы из двух или трех человек. Привычный ход дела можно нарушить, только если какая-нибудь семья или компания попросит, чтобы им разрешили отправиться в путь всем вместе и без посторонних. Для командующего отправкой удовлетворить такую просьбу не составило бы труда. Очередь из-за этого почти не замедлилась бы. Кроме того, последнюю просьбу принято выполнять.

Эрик развлекался тем, что открывал кое-какие защищенные файлы. В этом деле он был знаток. Эббот не удивился, узнав, что принципиальное устройство Ворот крайне простое, как, впрочем, и большинство величайших научных открытий. Вряд ли эта информация ему когда-нибудь пригодится. Он сомневался, что Эдем или Гарден обладают столь изощренной производственной инфраструктурой, чтобы там можно было воспроизвести Ворота. Не говоря уже о том, чтобы построить там орбитальную станцию. Все, что у них есть, они получают через Ворота в приемных станциях с той стороны.

От колонистов отделилась мать-одиночка с двумя детьми и принялась в чем-то убеждать командующего отправкой. Ее очередь приходилась на восьмую пятерку.

— Вот наш шанс, — возбужденно прошептал Эрик. — Одна мамаша не хочет отказать себе в удовольствии даже тут проскочить одна с детьми. Боюсь, что все-таки ей придется потерпеть небольшую компанию.

Лайза кивнула, отложила в сторону инструменты и окольными путями стала прокрадываться по направлению к Воротам. Эрик шел следом за ней, внимательно выискивая глазами того, кто мог помешать. Их перемещение ни у кого не вызвало вопросов.