Промчались дни, уехала к себе в Саратов Ксюша. Ребята вернулись в Москву. С тех пор прошли года, в течение которых Даниил окончил институт с красным дипломом, защитил кандидатскую, потом, с легкостью, — докторскую. Шел по жизни, как по накатанной дороге. Все препятствия в карьерном росте, как бы устранялись сами собой, хотя он знал, кому был этим обязан, благодаря посещению корабля. Тогда ему намекнули, что во всем будут помогать. Необходимо было, чтобы он быстро занял определенный положение. Так, что все шло по плану. Он стремительно поднимался по карьерной лестнице. Сначала принят был на работу в нужную лабораторию научным сотрудником. Вскоре получил — старшего научного. Зав. лабораторией — всеми уважаемая и имеющая вес в научной среде, Светлана Трофимовна, которая была для своего пятидесятилетнего возраста, очень даже крепкой, вдруг тяжело заболела. И через год, неожиданно для всех, — умерла. Место завлаба стало свободным. Назначили, ко всеобщему удивлению, очень молодого для этой должности, Серецкого. Связь с кораблем поддерживалась регулярно. Последний сеанс был вчера. Он получил очередное задание.

Не торопясь, прошел в свой кабинет. Двери не прикрыл. Чтобы в оставленную щелочку наблюдать, как приходят сотрудники. Едва сел в кресло, входная дверь открылась, и раздались легкие шали. Мелькнул стройный силуэт. «Пришла Рябинина», — констатировал он. Чуть погодя, с шумом дверь опять распахнулась, послышалась тяжелая поступь Марии Степановны. Это она внесла свое грузное тело. Следующим был Эдуард. Марина опять опаздывала. И Игорь вместе с ней. А вот и они. Ввалились вместе, что-то оживленно обсуждая. Опять кого-то по косточкам разбирают. Ну, вроде, все в сборе. Рабочий день начался.

Даниил взял трубку телефона: «Рябинина, зайдите ко мне». Надо было выполнять приказ.

Скрываясь за огромным валуном, Алексей короткой автоматной очередью огрызнулся в сторону, ведущих огонь из-за россыпи камней, боевиков. Что это была тщательно подготовленная засада, — сомнений никаких. Два БТР-а 102-ой военной базы РФ, вышедшие из Гюмри на север с целью рекогносцировки Карахачского перевала, попали в заранее подготовленную ловушку. Сначала под колесами взорвались мины, а затем обездвиженные боевые машины метров с 50–70 были расстреляны из гранатометов. Оглушенный Строков через боковой люк вывалился из бронетранспортера и занял позицию в каменной осыпи у обочины дороги, сдерживая бандитов огнем своего «калаша». Справа от него, метрах в десяти, тоже за валуном, вел огонь сержант-контрактник. Еще дальше, возле первого БТР-а, слышались очереди из двух автоматов. Кто уцелел из экипажа головной машины, — видно не было.

Да, соотношение сил было далеко не в пользу россиян, — им, четырем, противостояли, как минимум, два десятка боевиков при двух пулеметах, расположенных на флангах тщательно оборудованных позиций. Кроме того, несмотря на еще не завершившуюся осень, на перевале выпал снег, и нападавшие в своих белых маскхалатах, сливались с окружающей местностью. Что-то у них не срослось, и первыми залпами они не смогли покончить с небольшой рекогносцировочной группой. Теперь же, открыв массированный автоматный и пулеметный огонь, боевики стремились побыстрее завершить дело.

«Но нам то, наоборот, спешить некуда, — наоборот», — Строков, успевший, с помощью портативной рации, сообщить на базу о нападении, понимал, что помощь может подоспеть не скоро. Бронегруппа подойдет не раньше, чем через час-полтора. А вертолеты., облачность была низкой, так что их появление было под вопросом. А пока, офицер, увидев перебегающих боевиков, выстрелил в их сторону из подствольника. Кажется, попал, — разрыв небольшой гранаты пришелся как раз между двух белых силуэтов. Те упали и больше не двигались.

Обороняющиеся, в отличие от противника, берегли боеприпасы и вели огонь короткими экономными очередями. Алексей отщелкнул третий магазин и вставил в автомат последний. Передернул затвор, дал очередь в сторону вконец обнаглевшего пулеметчика, тот поливал его укрытие свинцом, не давая поднять головы. Так, пора подсчитать ресурсы. Кроме автомата, — одна граната Ф-1, штатный ПМ с двумя обоймами, ракетница. Да, и на поясном ремне, — неразлучный ПСМ тоже с двумя обоймами. Этот малогабаритный пистолетик, подарок отца, лет сорок назад был разработан тульскими оружейниками для вооружения высшего командного состава Советской армии и оперативных групп КГБ и МВД СССР. Даже до настоящего времени ПСМ использовался в качестве оружия оперативных сотрудников правоохранительных органов и спецслужб, а также оружия самозащиты для армейского генералитета и руководства силовых структур. Благодаря специально сконструированному патрону, от других малогабаритных пистолетов этот малыш отличался высоким пробивным действием. Беда только в том, — Алексей поморщился, — что боевики могут расстрелять его издалека, не приближаясь на расстояние прицельного выстрела из пистолетов.

Строков заметил, что несколько боевиков пытаются обойти позицию россиян слева. Задумка проста до безобразия, — зайти в тыл и спокойно отстрелять обороняющихся в спины. Очередь, еще очередь. Одного зацепил, остальные залегли. Но вот сухо, впустую, щелкнул боек автомата. Все, — кончились патроны. И никто из россиян, находящихся справа, не в силах помочь Алексею, — с их позиций, обходящие с фланга, боевики просто не видны. Офицер прицелился и сделал несколько выстрелов из ПМ. Бесполезно, — на таком расстоянии попасть из пистолета даже суперснайпер не смог бы.

Осмелевшие боевики почти в открытую, перебежками, стали заходить во фланг. И вдруг, с башни подбитого БТР-а басовито ударил КПВТ. Звук стрельбы этого легендарного крупнокалиберного пулемета ни с чем не спутать. Длинная очередь, буквально, порвала атакующих на куски. Оторванная голова одного из них, хлеща по сторонам кровью, взлетела в воздух. Второй недоуменно, еще не ощутив до конца дикой боли, зажимал уцелевшей рукой плечо, откуда, еще доли секунды назад, росла рука. Туловище третьего было просто перерезано пополам. Да, когда то Строков, заключив пари с друзьями, на расстоянии около полукилометра очередью из КПВТ пробил насквозь плиту броневой стали толщиной больше четырех сантиметров. Надо ли удивляться тому эффекту, который был достигнут очередью 14,5-мм пуль, имеющих, к тому же, сердечник из карбида вольфрама, при стрельбе почти в упор по живой силе?