Перелистав его, Владимир быстро отыскал листок за 25 декабря. За ним следовало двадцать седьмое число. Листа за 26 декабря не было. Куда исчез недостающий листок, бригадир не знал.

В отделе кадров транспортного цеха инспектор ознакомился с трудовыми книжками и личными карточками с фотографиями грузчиков бригады Микалуты.

В комнате, предоставленной администрацией Максимову, появился капитан Сазонов.

— Пока ничего хорошего, — произнес он, подсаживаясь напротив. — Электродрели в комплекте, а сверл — море.

— Считаешь поиски пустой затеей?

Сазонов помолчал, полез в карман за сигаретами. И решил:

— Пошарим еще. Может, найдем.

Максимов дождался, когда Екатерина Матвеевна принесет штатное расписание, и приступил к допросам. Свидетели, сменяя друг друга, чередой проходили перед Михаилом Ивановичем, как могли старались помочь следователю, высказывали догадки. Под вечер к Максимову опять зашел Сазонов.

— Не обнаружили, — хмуро выдавил начальник уголовного розыска.

Внезапно дверь с грохотом распахнулась, в комнату ворвался запыхавшийся сержант, шофер дежурной части УВД.

— Товарищ майор, я за вами! — закричал он возбужденно. — В продовольственном магазине у автовокзала задержали парня, сбывавшего краденые деньги. Опергруппа на месте.

Сердце Максимова радостно екнуло, он торопливо сложил в портфель документы. Неужели взяли? Не верилось, что преступник, на розыск которого затрачено столько сил, попался так обыденно и просто. Не сговариваясь, они с Сазоновым выбежали из кабинета и, прыгая через ступени, ринулись вниз к автомобилю.

Нужный сотрудникам магазин обращал на себя внимание неоновой рекламой, неутомимо бежавшей в вечерней вышине вдоль всего карниза дома. Винный отдел уже закрыли, и Максимов через стекла витрин разглядел несколько человек в милицейской форме и среди них эксперта Платова и незнакомого младшего лейтенанта. Женщина в белом халате открыла дверь.

— Где задержанный? — отрывисто бросил следователь младшему лейтенанту.

— Участковый инспектор Холмов, — офицер приложил руку к козырьку. — Осечка вышла. Сбежал.

— От вас? — Неожиданность ответа бросила Максимова в жар.

— Нет, — огорченно сказал младший лейтенант. — У нас бы не вывернулся. Я подлетел с нарядом через три минуты после звонка, а его и след простыл. Зворыкина! — крикнул он невзрачной полной женщине, стоявшей у кассы. Расскажите, как все случилось.

Кассирша приблизилась к следователю. Дрожащими руками она теребила марлю, то и дело прикладывая ее к глазам. Женщина все еще не могла прийти в себя от нервного потрясения.

— Успокойтесь, ничего страшного не произошло.

— Да, не произошло… У меня до сих пор поджилки трясутся.

— Когда появился этот человек?

— Перед закрытием. Один протягивает деньги, слышу: «Пять бутылок «Экстры». Пробила чеки, и словно кто подтолкнул меня. Вспомнила про записку с номерами. Наш участковый еще перед открытием магазина принес и говорит: «Елизавета Ивановна, эти деньги жулик сбывает. Заметишь — дай знать». Смотрю, а номер пятерки у меня в списке. Я и обомлела. В себя-то пришла, вишу, парень отходит. По чекам узнала, у него их целая лента… Кабину захлопнула, бегу к заведующей. Она на меня машет, отстань. Деньги в мешок складывает, к инкассации готовится. Я ей кричу: «Вор объявился!»

— Не так ты сказала, — перебила ее заведующая. — Прибежала как сумасшедшая и орешь: «Звони в милицию, я бандита поймала, водку покупает на краденые деньги». И бежать обратно. Я, товарищ следователь, звоню в наше отделение, приезжайте… поймали. А она, оказывается, только еще собирается его ловить…

— Вот, вот, правильно, — согласно закивала Елизавета Ивановна. — Бегу обратно, а он уж в вещмешок бутылки прячет. «Эх, — думаю, — была не была!» Подбежала сзади и в последнюю бутылку вцепилась из всех сил. Наступаю на него: «Отдай сдачу!» А сама от страха трясусь. Он бутылку вырвать старается и со зверскими глазами шипит: «Сдачу тебе?» И лезет в карман. Я глаза закрыла — будь что будет. Чувствую, двинул меня. Лечу вместе с бутылкой, хрясть ее об стену. Только брызги полетели…

В разговор вступила молоденькая продавщица:

— Я все видела. Никто тебя, Елизавета Ивановна, не толкал. Парень отпустил бутылку, ты и полетела об стенку, я думала, ты ее прошибешь. А он рюкзак схватил — и в дверь. Мы выбежали, а его нет. Правда ведь? — Она закрутила головой, ища поддержки у подруг.

— Вспомните, как он выглядел, — попросил Максимов Зворыкину.

— Я его нахальные глаза вовек не забуду. Сразу видно, бандюга. А тоже мне, одет прилично, и не подумаешь, в кожаной куртке.