По пятницам Марго обычно встречалась с Нелл. Она намечала уйти сразу, как только Сет вернется с работы, пообедать вместе с Нелл в городе и сделать некоторые закупки. Около одиннадцати утра, предварительно разобравшись с делами, Марго набрала номер подруги.

Нелл пригласила ее в скромный, но элегантный ресторан «Фредерикс и Нельсон», расположенный на восьмом этаже универмага. Она заказала отдельный столик в стороне возле кадки с пальмой. Хотя мраморные колонны мешали видеть площадь, зато они сидели у огромных окон, которые позволяли любоваться панорамой сверкающего вечерними огнями города.

Марго подняла глаза.

— Мне нужен твой совет по поводу Сью. Что ты об этом думаешь?

— О, это не так уж сложно. — Нелл пригубила вино. — Я подозреваю, что каждый раз, когда она обижает тебя, девочка сама страдает вдвое больше.

Марго тоже считала, что за грубостью Сью прячет свою уязвимость. И всю первую неделю в доме Сета Даннера она постоянно сдерживала желание обнять Сью, когда та особенно буйствовала.

— Продолжай, — промолвила она.

Нелл улыбнулась.

— Она должна убедиться, что твое присутствие в доме необходимо. Ты должна сделать это тактично и деликатно. Она, возможно, уже ни во что не верит, боится новых потерь. Или стесняется.

Официантка принесла салат. Они обе с утра еще ничего не ели, поэтому несколько минут молча жевали. Наконец Нелл положила вилку.

— А как дела с твоим рыжим симпатичным великаном? — с явным интересом полюбопытствовала она.

Марго уткнулась в тарелку.

— Не удивлюсь, если вас тянет друг к другу…

Марго почувствовала, что краснеет.

— Пожалуй, он лакомый кусочек, — согласилась она. — Но ты же знаешь, сейчас это невозможно.

Нелл, казалось, не слышала реплики Марго.

— Вокруг него, наверное, полно женщин, готовых броситься ему на шею, — невозмутимо продолжила Нелл.

Вряд ли, мысленно возразила Марго. Она не замечала никакого гарема, на который намекала Нелл. И, если честно, не хотела даже думать об этом. Марго прижала прохладный бокал с вином к пылающей щеке, чтобы немного успокоиться.

— Он, должно быть, страстный любовник, — предположила она. — Он рыжий, а рыжие обычно темпераментные. Так что он скорее всего из тех, кто выворачивает женскую душу наизнанку. Впрочем, как ты видишь, я пока об этом ничего не знаю.

Расправляясь с пирогом из курицы, который официантка рекомендовала как фирменное блюдо, Марго представила себе, как, должно быть, великолепен Сет в постели.

— Действительно, не знаю, — со вздохом повторила она. — Сейчас он больше напоминает ягненка, чем льва.

В среду после полудня Марго накрывала салфеткой вынутый из духовки пирог с арахисом и увидела, как Сьюзи со следами слез на лице проскользнула в дом, стараясь остаться незамеченной. Что могло случиться? Марго забеспокоилась, вытирая руки о фартук. Может быть, она ушибла коленку? Неожиданно материнские чувства, которые она так старательно сдерживала, заполнили ее сердце.

Спустившись вслед за девочкой по лестнице, Марго обнаружила, что дверь в комнату Сьюзи плотно закрыта.

— Сью? Все в порядке? — спросила она.

Никакого ответа.

Сьюзи недавно исполнилось девять, но все-таки она была еще маленькой, чтобы разобраться во всем самостоятельно. Понимая это, Марго, предварительно постучав в дверь, решительно открыла ее.

— Уходи!

Портфель с учебниками валялся на полу, а Сьюзи лежала на животе поперек кровати и одной рукой обнимала своего любимого мишку. Каждая линия худенького тельца выражала отчаяние.

— Я уйду, раз ты так хочешь, — пообещала Марго, — но только после того как ты скажешь, что случилось. Если ты ушиблась или порезалась, моя обязанность промыть и забинтовать рану.

Мягкое и спокойное поведение Марго дало нужный результат.

— Ничего я не ушибла, — проворчала Сью, повернувшись к Марго распухшим и покрасневшим от слез лицом. — У меня просто неприятности в школе. Но я не виновата.

— Может быть, расскажешь мне, что там случилось?

— Нет. Ты ведь просто занимаешься у нас хозяйством.

Марго сдержала взрыв раздражения. Хотя Сьюзи в очередной раз зло обидела ее, Марго чувствовала, что девочка готова к откровенности.