Когда обустройство лагеря закончилось, и вокруг поплыли аппетитные запахи ужина, Андрей, глядя на двух парней возле костра, мысленно усмехнулся. Освоились ребята, нашли себе применение – а как переживали, балластом себя чувствовали: ведь без охраны их никуда не пускали. Парни обиды не показывали, что такое дисциплина знают и понимают. Как-никак первый из бывших туристов-горников, второй спелеолог. Да и с оружием обращаться умеют, других бы не взяли… только вот ни навыков исследования чужих планет, как у Андрея и его заместителя, ни опыта горячих точек, как у остальных, нет. Потому Северин сразу дал понять, что пусть гражданские специалисты занимаются своими прямыми обязанностями, оценивают местность, изучают животных и растения. Они должны понять, какие опасности ждут колонию с востока. А полтора десятка военных во главе с Андреем обеспечат связь, охрану и комфортные условия исследований. Обида убавилась, когда на третий вечер на лагерь напали трое волкокрысов. Затем парни взяли на себя обязанности поваров – и вся экспедиция в тот же вечер чуть не хором потребовала, чтобы они согласились готовить и дальше, так вкусно получилось.

В этот вечер оба кашевара превзошли сами себя, и Андрей их понимал – последние два дня дались всем очень тяжело, лес представлял собой сплошной бурелом пополам с кустарником. Они бы вообще сюда не двинулись, если бы не карта, найденная в развалинах у самой границы лесостепи. То, что раньше в этих краях жили люди, было известно из рассказов Агенора. Как и то, что страна была густонаселённая. Но вот карта, найденная на стене тысячелетних развалин, была удачей. Там были нарисованы крупнейшие города, самые главные храмы и замки. Пусть за прошедшие столетия многое изменилось, пусть картина не выдерживала масштабы – совместив её с данными аэрофотосъёмки, которую вели с метеозондов весь июнь перед началом разведки, они узнали, где располагалась столица. Там, по сохранившимся хроникам, дольше всего пытались сопротивляться катастрофе, там наверняка велись храмовые записи и летописи. И, значит, могла найтись отгадка: что же убило и выгнало с насиженного места тысячи людей, не повториться ли напасть снова?

К древнему городу они вышли на следующий день. И, хотя время не щадило творенье человеческих рук, но всё равно при виде крепостных стен, оплетённых непривычными для здешних мест лианами, дворцов, храмов и домов охватывало благоговение. Было всего три часа дня, но рисковать вести разведку на узких вертлявых улочках в преддверии заката не стали. Лишь ранним утром отправились шестеро бойцов, сопровождая заместителя Андрея и биолога экспедиции. Парень до Катастрофы увлекался археологией, потому мог попытаться отыскать в развалинах какие-нибудь летописи. Утреннее солнце золотило стены, постепенно прогоняя ночные тени с безмолвных улиц. Лишь изредка раздавался шум то ли какого-то зверя, то ли вездесущие крысы задевали и роняли очередной камень – от этого все замирали, ощетинившись стволами автоматов. Но тревога проходила, и отряд шёл дальше. Темными провалами дверей и окон смотрели постройки, на некоторых улицах превращаясь в разрушенные «пеньки» фундаментов или ветхие обломки развалин. И не понять, постарались это прошедшие столетия, или их разрушили ещё когда город был жив. Недалеко от центра раскинулась широкая площадь, половину которой занимал дом, похожий на громадный крытый рынок – купола давно провалились, но камень стен и прилавков устоял. Плиты мостовой сопротивлялись натиску времени хуже, местами уступая деревьям. Да и там, где кладка осталась целой, сквозь стыки пробивалась трава. Несколько минут все обсуждали, куда двинуться дальше – прямо к дворцу или на соседнюю площадь, где виднелся шпиль напомнившего храм сооружения… и решили направо: больше шансов найти какие-нибудь записи.

Едва разведка вернулась обратно в лагерь, биолог поспешил к начальнику экспедиции:

– Мы поняли, в чём дело! Там, в храме, мы фрески нашли. Причём если старые, до катаклизма, больше условные такие, то чем дальше – тем реалистичнее. Смотрится, конечно, не очень красиво, зато фотография позавидует. И ещё дары. Причём вот ведь: я по датам прикинул, когда делали подншения – народу всё меньше должно было оставаться, жить всё тяжелее, а на храм тратили всё больше.

– Ну, это-то как раз понятно, – усмехнулся Андрей, – задобрить богов и оставить память о себе в веках хоть так.

– Вот. А ещё вокруг храма защита стояла, недавно совсем рухнула, лет тридцать назад. Я узнал по рисункам Агенора, там «сферы времени» стояли вокруг. Пока действуют – внутри всё замедляется в тысячу раз. Тоже ресурсов и даже человеческой крови требует, особенно заклятие очистки – если внутри периметра окажется хоть что-то живое, не сработает. Так в храме радиационный фон повышен. Не знаю, от чего всё пошло, разбираться надо. Но в результате огромный кусок земли стал, как в Припяти: от лучевой болезни не умрёшь, но на детях скажется. И раком болеть многие будут. А ещё мутации среди растений и животных. Нежизнеспособные или бесплодные уроды должны были в основном рождаться, так здешние маги «лечить» природу пытались. Вот в результате химеры всякие и пошли. Вы представляете, что означает наше открытие для науки? Особенно биологии? Например, в плане управляемых мутаций…

– Я чётко понимаю другое, – остановил его Андрей. – Задача экспедиции выполнена, угрозы колонии с этой стороны нет. День отдыха и мы возвращаемся обратно.

Здешние ночи Алексей так и не полюбил. Вот, вроде, всё похоже, разве что рисунок созвездий другой – так майор Журавлёв в астрономии всегда разбирался постольку-поскольку. Найти Полярную звезду, определить, где север – и ладно. Потому иная россыпь звёзд вроде бы никаких дурных мыслей навевать не должна. Да и находился он сейчас на «земной» территории… всё равно чувствовалось что-то чужое. Ветер задувал поверх участков искаженного пространства и сквозь бреши запахи чужого лета, или действовала какая-то метафизика, может просто снедала тревога. Чувство неизвестности, когда не знаешь, что принесёт следующий закат. Даже на Кавказе, где смерть заглядывала в гости каждый день, опасности были знакомы и стали привычны. А чужой мир будоражил, будил древние инстинкты эпохи, когда за порогом пещеры начиналась враждебная вселенная. К тому же пограничная застава находилась в бывших владениях Графа, и Алексей чувствовал себя голым. В нормальных местах они бы располагались в ближайшей деревне или рядом с какой-нибудь фермой. Да и когда знаешь, что неподалёку всегда с полсотни умелых стволов, готовых прийти на помощь, а люди в случае чего знают что делать, особенно если появляется новый проход, гораздо спокойнее. Здесь же пришлось разбивать лагерь в небольшой рощице в чистом поле, а обитатели ближайших деревень напоминали ему бестолковых кудахчущих куриц. И сколько угодно можно себя убеждать, что не виноваты они, что год страха сломает кого угодно – легче не становилось. Особенно если представить, что заберётся одна из тварей, про которых докладывали разведчики с востока.

– Не спишь? Кофе будешь? – из палатки, в которой укрылась кухня, вышел заместитель и протянул горячую кружку. – Мне вот тоже не спится. Тревожно что-то. А кофе, кстати, хорош. Не в зёрнах конечно, но и искусственный наконец-то научились делать не хуже бразильского. А ещё наши умники надеются, что здесь должны быть какие-то аналоги. Мне так рассказывали.

– Твоя девочка из университетских биологов?

– Уже не просто «моя девочка», – даже в темноте можно было понять, что мужчина довольно улыбнулся, – а без пяти минут жена. Договорились свадьбу сыграть, как только хотя бы дней на десять в город вернёмся. А не как сейчас – на сутки раз в две недели. И тебя, командир, жду. Может, из подружек тоже кто приглянется, хватит бобылем ходить.

– Ты, Кир, никак в свахи заделался? – усмехнулся Алексей.

– А что? Вот выйду на пенсию, глядишь, и дома скучать не придётся. Очень даже хорошая профессия.

– Выйдем… Не нравится мне что-то, Кир. Ты с Центром связывался?

– Пока ты отсыпался, пришли очередные расчёты. Вот смотри, – тусклый свет фонарика подсветил планшетку, – завтра утром ожидают нового прохода здесь. Я уже отправил туда секрет. Вот этот большой кусок пока стабилен, а за ним переменная зона. То ли обратно застабилизируется, то ли рухнет целиком.