– Ты сейчас как, свободен? – девушка ненадолго прервала своё занятие. – Тогда собирайся, – на парня полетела очередная порция брызг. – Давай-давай.

– Вообще-то…

– И вообще, и в частности! Я тут для него, между прочим, стараюсь! Слышал, что в политехническом музее открывается история воздухоплавания? А кое-кто к этому вопросу, знаю, неравнодушен. Потому этот кое-кто имеет шанс увидеть всё на неделю раньше и экскурсию проведёт один из организаторов выставки.

Против такого соблазна Кинехеах устоять не смог. Потому дела были отложены в сторону, и уже через сорок минут они стояли на входе в тихий музейный зал, где молодых людей встретил высокий и крепкий старик. Принц про себя отметил, что если бы не лёгкая хромота – этого экскурсовода хоть сейчас в седло и в конную атаку, очень уж напомнил ему старик отцовских гвардейцев-ветеранов… Впрочем, едва начался рассказ, посторонние мысли были выброшены в сторону. Гид неторопливо вёл гостей от экспоната к экспонату, от первых монгольфьеров к винтовым, а потом и реактивным самолётам. По ходу дела старик касался интерактивного дисплея над тем или иным стендом и комментировал запускающийся видеоролик – причём не коротко, как на обычных экскурсиях, а подробно, с деталями, которые большинству посетителей совсем не интересны. Когда все дошли до стенда с Ту-144 и «Конкордом» [9], Кинехеах замер, восхищённый и заворожённый великолепием и изяществом гордости сверхзвуковых пассажирских авиалиний.

– Нравится? – понимающе покачал головой экскурсовод. – Я на этих красавцах даже полетать успел. Правда, пассажиром, пилотами на них не то что нас, курсантов, и обычных пилотов-то не сажали. Вот только, боюсь, ещё раз не удастся полетать даже пассажиром. Не доживу.

– Почему? – удивился принц. – Вы знаете, как такая машина устроена. Что мешает повторить? Пусть не сейчас, а через год или два?

– Вы, молодой человек, кое-что не учитываете, – усмехнулся старик. – Мало знать, как нужно делать ту или иную деталь. Сначала нужно построить для этого станок, а чтобы изготовить этот станок – придумать и построить с десяток других. А у нас для этого нет ни людей, ни ресурсов. Потому ближайшие лет десять-двадцать на дозвуковых машинах будут летать даже военные, вы уж поверьте.

– Жаль…

– Ну, не расстраивайтесь. Ваше поколение этих красавцев обязательно увидит и потрогает.

Экскурсия пошла дальше, но было понятно, что мысли Кинехеаха уже далеко. И домой парень возвращался задумчивый.

Подарок девушка сделала царский, куда больше, чем нужно для простого извинения. Потому принц сделал ответный жест вежливости: пригласил девушку на закрытую от обычных горожан тренировку соотечественников из Келти. Где молодые дворяне танцевали с клинками, чтоб не потерять за время жизни среди землян навыки мечного боя. В ответ Лида позвала принца на представление небольшого любительского театра, где играла по выходным… Через полгода Кинехеах попросил выйти Лиду за него замуж.

– Нет, вы только посмотрите, что он учудил! – принц Кенелм бросил на стол письмо от младшего брата. – Интересно, он хоть подумал, что его брак принесёт королевству?

Король и его Редвалд молчали, намекая, что, пока молодёжь не выскажется до конца, они вмешиваться не будут. Потому затянувшуюся в королевском кабинете паузу нарушил ответом принц Ордрик.

– Мне кажется, что выгода очевидна. Молодые приедут сюда, мы намекнём, что в качестве приданного хотим помощь в строительстве кое-каких заводов…

– А дальше – договор о дружбе, вплоть до закупки вооружения? – продолжил Кенелм. – Ордрик, тебя так впечатлил штурм замка Стор, что ты всё ещё преклоняешься перед этими землянами и мечтаешь об игрушках, сделающих нашу армию непобедимой?

– Да ладно тебе. Я тогда почти сразу согласился, что наша гвардия сработала бы не хуже. Но согласись, вышло у Сената красиво. Хотя даже боюсь представить, сколько денег они угрохали на этот спектакль.

Турстан на мгновение позволил себе мысленно улыбнуться: кузены начинали шутливую перепалку в начале каждого обсуждения всех дел, связанных с Альянсом и землянами. И король мог без труда предсказать все их фразы на последующие пять-семь минут. Вот только сегодня у него не было на это ни настроения, ни времени: проблема оказалась много серьёзнее, чем видится пока младшему поколению.

– Кенелм, Ордрик. Если вам так хочется поругаться, будьте добры, делайте это не в моём кабинете. А сейчас жду от вас мыслей по существу.

Оба принца тут же перестали спорить и переглянулись. Первым начал наследник престола.

– На самом деле, Кинехеах готовится заключить весьма выгодную для нас сделку. Конечно, могут пойти слухи насчёт мезальянса…

– Не пойдут, – поправил Ордрик. – Да, с одной стороны – она вроде бы дочь торговца. Но если заранее напомнить, что структура власти там напоминает Степь, отец этой Лиды равен туштаю, а двоюродный брат – один из знатнейших и влиятельнейших людей страны, заикнуться о неравенстве никто не посмеет.

– Тогда я вижу для нас сплошную выгоду. Через эту Лиду можно приглашать специалистов, с её отцом договариваться о строительстве заводов на нашей территории. И… – принц ненадолго умолк, потом решительно продолжил: – Мы можем воспользоваться свадьбой как поводом для переговоров. Я считаю, Келти должно вступить в Альянс.

– Это может вызвать некоторые дипломатические осложнения, – покачал головой Редвалд. – В частности, Альянс не обещался соблюдать Томарских договорённостей.

– Ерунда, – поспешил ответить Ордрик, хотя и вышло резковато. – Томарские договорённости – лишь обещания перед кругом богов, никаких клятв наша династия не приносила. Соблюдают их только по взаимному соглашению. Меч отменяет любой договор, а вместе с нами – равных Альянсу по силе не будет.

Король и Редвалд незаметно для младших переглянулись…

…Несколько недель назад в покоях королевского мага вместе с хозяином апартаментов сидели принц Редвалд и Турстан Второй. Мудрый Змей был здесь нередким гостем, да и король за советом к мессиру заглядывал часто. Вот только в этот вечер для всего дворца придворный маг вместе с принцем затеял очередной научный эксперимент, и потому наглухо экранировали одну из комнат, переделанную под лабораторию. Его Величество якобы развлекался с молоденькой фрейлиной в дальнем крыле… только король с королевой да принц Редвалд знали, что девушка на самом деле служит в тайной охране, а из спальни есть прямой ход к придворному магу.