Одной из ярчайших страниц в истории Смуты является героическая борьба русского народа с польско-литовской и шведской интервенцией. Слабостью России, истощенной в затянувшейся Смуте, воспользовались соседние державы — Швеция и Речь Посполитая (союз королевства Польского и Великого княжества Литовского, образовавшийся в 1569 г.).

Шведы захватили Великий Новгород и северные русские города. Войска Речи Посполитой после длительной осады взяли Смоленск, захватили Вязьму, Дорогобуж, а польско-литовский гарнизон по согласованию с русским боярским правительством вступил в Москву. В столице установилась власть захватчиков, которые разоряли государственную казну, притесняли жителей и надругались над православными святынями. В 1611 г. началось движение, ставившее своей целью освобождение столицы России от поляков, — Первое ополчение. Из-за розни и вражды между его руководителями и участниками этому ополчению не удалось добиться своей цели, и оно распалось. Новый подъем освободительного движения начался в Нижнем Новгороде. Там сформировалось Второе ополчение во главе с воеводой князем Дмитрием Михайловичем Пожарским и торговцем Кузьмой Мининым. Созданная ими армия в союзе с остатками Первого ополчения, которыми командовал князь Д. Т. Трубецкой, осадила Москву, в тяжелых боях отразила наступление польского гетмана К. Ходкевича и заставила польский гарнизон в Кремле сдаться. Москва была наконец освобождена, и началось очищение всего государства от польских отрядов и разбойничьих шаек, укрепление государственной структуры и восстановление экономики и народного хозяйства.

В начале XXI столетия обращение к событиям Смутного времени и фигурам лидеров Второго ополчения вновь стало актуальным. Смысл этого обращение глубок. Анархия Смуты стала итогом нарушения существовавшего (или мыслившегося) порядка и общественного договора. Первоначально — верховной властью в лице тирана Ивана Грозного, безжалостно мучившего своих подданных. Затем — боярской аристократией, забывшей в борьбе за власть и интригах о государственных интересах, а после — служилым сословием и посадским населением, которые встали на путь клятвопреступления и мятежа. Русская церковь, наблюдая духовный кризис общества, призывала к прекращению мятежей, усмирению междоусобной вражды и объединению против внешних врагов. Эти призывы рассылали выдающиеся церковные деятели той эпохи — патриарх Гермоген, архимандрит Троице-Сергиева монастыря Дионисий, старец Иринарх Затворник. Однако далеко не все современники были готовы прислушаться к здравому голосу Церкви, и, более того, далеко не все ее служители оказались на высоте своего положения. Многие представители духовенства оказались вовлечены в стихию Смуты и не стремились противостоять творившимся мерзостям и преступлениям. Характерный факт — каждая смена власти в том или ином городе сопровождалась крестным целованием, а целовали крест очередному самозванцу в церкви, при руководстве местного священника. Значит, вина за ложное крестоцелование лежит не только на тех, кто его давал, но и на тех, кто его проводил.

Однако не только страх, но и вера в «царя Дмитрия» двигала многими представителями духовного сословия, поддержавшими врагов Шуйского. Особенно это касалось духовенства мелких монастырей, посадских и сельских священников. В тех районах, где господствовали мятежи, они не могли, и не собирались оказывать сопротивление, а шли за самозванцами и их воеводами, как и большинство прихожан. Сатирический стих «Поп Емеля» показывает такого священника, готового благословить один из многочисленных отрядов болотниковцев или тушинцев:

В этой обстановке распада традиционных связей, попрания святого и измены прежним идеалам Второе ополчение руководствовалось идеей восстановления «правды» и «старины». Все сословия и социальные группы призывались к прежнему «служению», а избрание царя «всей землей» гарантировало соответствие требуемому идеалу праведного, справедливого и милостивого государя.

Князь Пожарский и купец Минин предлагали современникам забыть об эгоистических интересах, отказаться от алчности и хищничества, презреть старые счеты и обиды и встать на путь жертв во имя общего блага. И им это удалось. Важно, что верным залогом успеха стала личная безукоризненная честность тех, кто призывал жертвовать во имя общей цели. Второе ополчение сумело добиться общественного единения и исполнить свое главное предназначение. Иноземный гарнизон был изгнан из стольного града, где ради выборов нового государя собралось обширное общественное представительство — Земский собор 1613 г.

В год 400-летнего юбилея освобождения Москвы представляется, что именно в этом содержится главный завет лидеров Второго ополчения. Единство общества, достигнутое за счет взаимных уступок и отказа от эгоистических интересов различных групп и слоев, а также верховенство идеи порядка и ответственности, стали основой для возрождения России. В лице нового государя, Михаила Романова, уставшее от Смуты общество нашло лидера, не запятнавшего себя участием в интригах или изменах. Юность царя стала одним из его важнейших достоинств. С ним русское общество той эпохи начинало жизнь «с чистого листа», но не выходя за пределы отеческой традиции. И царь Михаил Федорович оправдал возлагавшиеся на него надежды. Кроткий и богомольный, подобно своему дальнему родичу, царю Федору Ивановичу, он не мстил за прежние обиды, не затевал громких процессов с наказанием за прежние прегрешения, не прибегал к репрессиям. Напротив, тихий государь-юноша сумел сплотить вокруг себя страну, начать и успешно осуществлять преодоление тяжелейших последствий «Московского разорения».

4 ноября 2005 г. в России впервые отмечался День народного единства. По церковному календарю в этот день (22 октября старого стиля) отмечается празднование чудотворной иконы Казанской Божией Матери в память об освобождении Москвы от польско-литовских захватчиков. 22 октября войска Второго ополчения совместно с казаками князя Д. Т. Трубецкого из Первого ополчения отвоевали у поляков стены Китай-города, что современники событий связали с заступничеством чудотворной иконы. Более трехсот лет это событие вспоминалось как важный церковный и гражданский праздник, а ныне, после десятилетий атеистического забвения, о нем вновь вспомнили и заговорили. Общегосударственное празднование Дня народного единства показывает, что в осмыслении событий Смуты — победы над внутренним хаосом и иноземными захватчиками — современное общество должно обрести пример и урок. Обретет ли? Этот вопрос пока остается открытым. К сожалению, верное понимание событий 400-летней давности приходит к нашим современникам с большим трудом. И чем скорее оно придет, тем больше у нас шансов избежать повторения тех страшных, катастрофических событий.