Посол, сразу выложив главное, застыл в смиренной позе, готовый учтиво принять ответ, сколько бы его ни пришлось ожидать. А Каир-Хан погрузился в долгое раздумье. Начал говорить как бы сам с собой, не обращая внимания на посланцев Центра.

– Для образцово-показательного разгрома у меня нет сил. Да и разгромить шурави, если они на технике, почти невозможно. А в горы они просто так не пойдут. Нужна хитрость. А она дорого стоит. Ответим отказом. Нет, нам самим не справиться.

И потянулся к чашке с остывшим чаем.

«Ну, старая лисица, цену себе набивает. Впрочем, понять его можно: победу разделят все, поражение позором ляжет на его племя», – думали про себя посланцы, переглядываясь между собой и поглаживая бороды.

– Вожди окрестных племен согласились принять участие в операции, – выкладывал запасные козыри посол. Из Пакистана к вам придут двенадцать караванов с оружием и боеприпасами и миллион долларов – премия для победителей. Разве мало?

– Мало, – сверкнул глазами Каир-Хан. Я хорошо знаю своих соседей и их «поддержку». Сколько раз они меня в серьезных боях подводили, пакостные и трусливые. А шурави потом вымещают злобу на моих кишлаках.

– Гульбеддин велел сказать тебе, – извлекает последний козырь посол, – что с вашего согласия сюда будет направлен батальон «Черный аист».

Маска непримиримого отказа исчезла с лица Каир-Хана. В глазах засветился интерес. «Черный аист» пока не знал поражений. Если Хекматияр посылает свой лучший батальон, отказываться неприлично.

– А доллары мы будем делить с ним? – скорее для формы спросил Каир-Хан, чтобы иметь оправдание для изменения позиции.

– Нет, нет! – обрадованно запротестовали все посланцы. – Они получают свое отдельно.

– Передайте Хекматияру – Каир-Хан принимает предложение.

– Осталось решить, как заманить шурави в горы, – робко предложил посол.

– Это моя забота, – недобро отрезал Каир-Хан.

Проводив гостей, верный и преданный Масуд остался у двери с полупоклоном, понимая, что хозяин должен будет отдавать приказания.

Каир-Хан долго молчал, покручивая на столике пустую чашку, потом спросил Масуда:

– Не подох еще в зиндане твой родственник из Чаприара? Мухамед-голь, кажется?

Масуд почернел.

– Опять попрекаешь меня этим выродком? Позволь, я собственной рукой вырву его вонючее сердце.

– Я спрашиваю, жив ли он?

– Жив.

– Способен бежать?

Масуд удивленно разогнулся:

– Из того зиндана никто…

– Знаю! – перебил Каир-Хан. – Переведи его туда, откуда можно убежать. Да перед этим кому-нибудь передай тайну, чтобы Мухамед-голь случайно услышал.

– Какую тайну, мой господин?

– Ты слышал: двенадцать караванов скоро придут сюда. Говори, что они привезут оружие на базу в Чаприаре…

Масуд задохнулся даже от гениального замысла Каир-Хана: Чаприар в глубине ущелья, тупик, капкан. А Мухамед-голь обязательно поведет шурави в свой кишлак, который давно опустел. Но он даже не улыбнулся. Только склонился в почтении.

– Обнаруженная база представляет собой перевалочный пункт подвоза боеприпасов в нашу провинцию, – тыча указкой в карту с видом всесведущего, объяснял начальник штаба батальона. Мокрый платок уже не справлялся с его потной шеей. – Таким образом, товарищи офицеры, захват и уничтожение базы, а затем комбинированное минирование позволят как минимум на несколько месяцев перерезать душманам пути снабжения, что, естественно, снизит их боевую активность.

– Есть вопрос, товарищ майор, – поднялся Шпагин. – Мне кажется странным, что столь крупная, по разведданным, база прикрывается лишь двадцатью душманами и двумя «ДШК».

– У вас вопрос или соображение, товарищ капитан? – промокая шею, съехидничал майор.

– Вопрос такой: можно ли доверять тому перебежчику, о котором вы говорили? – жестко спросил Шпагин и отпарировал майору: – Есть и соображение – идти туда всем батальоном, взяв с собой танки и артиллерию.

Майор усмехнулся, дескать, такие соображения мы проходили в первом классе.

– А что касается этого афганца, сообщаю для несведущих: у него душманы всю семью вырезали. И он уже не первый раз доказывает свою преданность народной власти. – И стал учить всех, глядя прямо в глаза Шпагину, своей штабной мудрости: – Танки и стволы замедлят движение к базе. А операция должна быть внезапной. Отделение спецминирования и пара собак – вот все, что можно придать вашей роте. Выход завтра в полночь.

Он закончил, все поняли, что это приказ, а он обсуждению не подлежит, поспешно свернули свои карты и потянулись из штаба. Только офицеры роты Шпагина, как в замедленной съемке, медленно убирали планшеты и инстинктивно начали группироваться вокруг своего командира. Его предчувствие не давало им покоя. Зубов даже протянул вслух: