– Но вы только что сказали, что она приводит к смерти!

– Именно. Но к смерти приводит все, включая здоровье и саму жизнь. Вопрос в том, как долго вы проживете и как именно.

Парети вяло опустился в шведское релаксационное кресло, которое поднятием подножников превращалось в ложе для абортов.

– По-моему, вы сейчас будете читать мне лекцию, - пробормотал он, внезапно обмякнув.

– Простите. Я просто извелся от скуки.

– Ну давайте, давайте, Бога ради.
– Парети устало помотал рукой.

– Ну, ответ несколько неоднозначен, хотя и не без приятных сторон, сознался Болл с энтузиазмом.
– Я уже сказал, что, по моему мнению, самое типичное в этой болезни - ее нетипичность. Давайте рассмотрим ваших сиятельных пред

___________________

1 АМА-Американская Медицинская Ассоциация.

шественников. Случай первый - скончался в течение недели после заражения, предположительно от легочных осложнений...

Парети сморщился.

– Проехали, - потребовал он.

– Ах, но случай второй!
– промурлыкал Болл.
– Вторым случаем был Эштон, тот самый, по которому назвали заболевание. Он стал разговорчив до эхолалии1. В один прекрасный день он начал левитировать перед довольно большой толпой зрителей. Он висел на высоте восемнадцати футов без видимой опоры, держа перед толпой речь на загадочном языке собственного изобретения. А потом растворился в чистом воздухе, и больше о нем ничего не слышали. Оттуда и пошла болезнь Эштона. Случай третий...

– А что случилось с Эштоном?
– перебил его Парети с некоторым оттенком истерии в голосе. Болл молча развел руками. Парети отвернулся.

– Случай третий обнаружил, что может жить под водой, но не в воздухе. Он довольно счастливо прожил два года в коралловых рифах близ Марафона во Флориде.

– Ас ним-то что случилось?
– осведомился Парети.

– Его прикончила стая дельфинов. Первый зафиксированный случай нападения дельфинов на человека. Мы долго удивлялись, что же он им такого сказал.

– А остальные?

– Номер четвертый на данный момент живет в сообществе Провала Озабль. Держит грибную ферму. Разбогател. За исключением облысения и потери мертвых слоев кожи (в этом ваши случаи, кажется, идентичны), мы не смогли найти никаких признаков заболевания. С грибами он обходится просто мастерски.

– Звучит неплохо, - Парети приободрился.

– Возможно. Но вот номеру пятому не повезло. Совершенно невероятная дегенерация внутренних органов, сопровождаемая наружным их ростом. Вид у него при этом был абсолютно сюрреалистический - сердце болтается слева под мышкой, кишки намотаны на талию, и тому подобное. Потом у него начали расти хитиновый экзоскелет, антенны, чешуя, перья - словно его тело не могло решить, во что же ему превратиться. Наконец оно сделало выбор - анаэробный вид дождевого червя, довольно необычно. Последний раз его видели, когда он закапывался в песчаные дюны близ Пойнт-Джудит. Сонар следил за ним несколько месяцев, до самой Центральной Пенсильвании.

Парети передернуло.

– Там он помер?

Болл снова молча развел руки.

– Мы не знаем. Может быть, он лежит там в норе, неподвижный, высиживает партеногенетические яйца невообразимого нового вида. Или перешел в предел всех скелетных форм- в мертвый, неразрушимый камень.

Парети сжал безволосые руки и по-детски вздрогнул.

– Го-осподи, - прошептал он, - ничего себе перспективочка. Только об этом всю жизнь и мечтал.

– Ваш конкретный случай может оказаться приятным, - осмелился вставить Болл.

Парети глянул на него с неприкрытой злобой.

– Ну, ты непрошибаемый ублюдок! Сидишь тут под водой и хохочешь до колик, пока говно жрет какого-нибудь парня, которого ты в жизни не видел. Как ты развлекаешься, интересно - тараканов жаришь и их вопли слушаешь?

– Не вините меня, мистер Парети, - монотонно проговорил врач.
– Вы выбрали себе работу, не я. Вам сообщили о риске...

– Мне сказали, что подхватить говенную заразу почти невозможно; все это было в контракте мелкими буквами, - встрял Парети.

– ...Но вам сообщили о риске, - настаивал Болл.
– И вы получали премиальные за риск. Вы не жаловались ни разу за те три года, что деньги рекой лились на ваш счет, так не нойте теперь. Это просто непристойно. Зарабатывали вы примерно в восемь раз больше, чем я. На эти деньги вы можете неплохо утешиться.

________________

1 Эхолалия - повторение услышанных фраз и звуков; обычно встречается при шизофрении.

– Да, премиальные я получал, - рыкнул Парети, - а теперь я их отрабатываю! Компания...