Драмокл провел напряженные полчаса в Военной палате, после чего проследовал в Желтый конференц-зал, где уже поджидал его Макс – адвокат, специалист по связям с общественностью и официальный казуист. Макс был невысокий, чернявый и очень верткий. Нахальное лицо его обрамляла курчавая черная бородка. Драмокл не раз представлял себе, как хорошо смотрелась бы эта голова на острие копья. Он, впрочем, не собирался ее туда водружать – представлял просто так, отвлеченно, поскольку прекрасно знал, какое жалкое зрелище на самом деле являют собою большинство голов, наколотых на пику.

Лира, нынешняя жена Драмокла, тоже была в конференц-зале. Она обсуждала с Максом планы вечерних торжеств и как раз завершала описание декораций, коими следовало украсить главную Бальную залу в честь прибытия королевских особ.

– Мой дорогой! – обратилась она к Драмоклу. – Хорошо ли вы провели сегодня день?

– Да, пожалуй, – ответил Драмокл. Он уселся на диван и издал хриплый горловой смешок, похожий на львиный рык. Для Лиры это было верным признаком того, что король что-то затевает.

– Вы что-то затеваете! – весело воскликнула королева, изящная хорошенькая женщина с тонкими чертами лица и копной блестящих белокурых кудряшек.

– Вы читаете меня, как раскрытую книгу, – снисходительно улыбнулся Драмокл.

– Скажите же, скажите мне! Вы готовите сюрприз для вечернего приема?

– Да уж, это будет сюрприз, – подтвердил Драмокл.

– Я не в силах больше терпеть, вы должны сказать мне!

– Ну, раз вы настаиваете, я дам вам ключ к разгадке. Я только что из Военной палаты.

– Это откуда вы командуете всеми своими звездолетами, да? И чем вы там занимались?

– Я отправил генерала Руула и его ударные войска на Аардварк. Планета была захвачена силами двух боевых групп клонов лейб-гвардейцев.

– Аардварк? – переспросила Лира. – Я не ослышалась?

– Такое название трудно с чем-либо перепутать.

– Вы захватили планету? Без шуток?

Драмокл кивнул:

– Оборона Аардварка была отключена. Планета лежала перед нами, как яичко на сковородке. Единственные наши потери – это несколько рядовых, которых затоптали насмерть, когда кончился запас наркотиков.

– Сир, вы меня изумляете! – сказала Лира. – Вы не можете не знать, почему на Аардварке отключили оборону.

– Полагаю, из-за нехватки энергии.

– Если это шутка, то довольно жестокая. Аардварк был беззащитен и не готов к отпору потому, что вы дали священное королевское слово охранять планету от любого захватчика, в особенности сейчас, когда король Адальберт у нас в гостях. Ах, Драмокл, ваше безрассудное поведение испортит нам все торжество. Тридцать лет мира – и на тебе! Что же вы скажете бедняге Адальберту?

– Что-нибудь придумаю, – ответил Драмокл.

– Но зачем, Драмокл, зачем вы сделали это?

– Дорогая моя! – сказал Драмокл. – Я вынужден напомнить вам: никогда не спрашивайте короля «зачем»!

– Простите, сир, – сказала Лира. – Надеюсь, вы понимаете, что ваш опрометчивый поступок может привести к войне?

– Время от времени нехудо и повоевать немножко, – проворчал Драмокл.

Лира бросила на него взор, исполненный почтительного неодобрения, и вышла из зала. Драмокл проводил ее взглядом, отметив про себя, какая прелестная у нее фигурка, и почти жалея о том, что скоро он лишит себя этой прелести. Хоть Лира и была хорошим человеком и верной женой, Драмокл разлюбил ее тотчас же после свадебной церемонии. Неспособность любить своих жен была одной из маленьких слабостей короля. Он был уверен, что благодаря его умелому притворству Лира ни о чем не догадывается. Если повезет, она так ничего и не заподозрит до тех пор, пока гофмейстер не вручит ей указ о разводе. Конечно, для девочки это будет жестоким ударом, но Драмокл не выносил сцен. В его супружеской жизни их было вполне достаточно, в том числе и совершенно безобразных.

Драмокл обернулся к Максу.

– Ну и?.. – проговорил король.

Макс подошел и пожал королевскую руку.

– Примите поздравления с блестящей победой, мой король, – сказал он сердечно. – Аардварк – ценная планетка. И то, что король Адальберт сейчас здесь, тоже весьма кстати: он не сможет поднять восстание против вашего величества.

– Все это ерунда, – сказал Драмокл.

– Конечно, – согласился Макс. – Главное то, что… Ну, в общем, мне трудно придумать так с ходу, но мы же с вами знаем, что оно – то есть главное – безусловно существует, не так ли?

– Все, что мне нужно от тебя, – заявил Драмокл, – это объяснение причины моего поступка.

– Сир?

– Я что, непонятно изъясняюсь, Макс? Люди будут спрашивать, зачем я это сделал. А кроме того, есть еще пресса и телевидение. Мне нужно что-то сказать им!

– Конечно, сир. – Глаза у Макса зажглись внезапным гневом. – Мы можем сказать им, что король Адальберт был только что разоблачен как подлый предатель, использовавший Аардварк для создания секретных вооруженных сил, несмотря на мирный договор с вами, и что он собирался неожиданно напасть на вас, дабы захватить ваши владения, взять вас в плен и заточить на пустынном астероиде в тесной клетке, где вы будете носить собачий ошейник и ходить на четвереньках, ибо низкий потолок не даст вам распрямиться. Прослышав о заговоре, вы…