– Вас прислала матушка? – вежливо полюбопытствовал Студень.

– Княгиня Турица действительно заинтересована в нашем договоре, – откашлялся Ратмир. – Но мы прибыли от богини Мораны.

Руки Студеня, лежащие на столе, забарабанили нервную дробь. Похоже, хозяин с трудом сдерживал себя, чтобы не разразиться проклятиями. И витязь Мортимир очень хорошо его понимал. Пока его смутило другое – изящные руки хозяина стали вдруг обрастать шерстью на глазах удивленного зрителя, и Студень убрал их со стола слишком поспешно, чтобы у витязя вновь возникли сомнения по поводу собственного зрения.

– Я понимаю твое недовольство, князь Студень, – продолжал, как ни в чем не бывало, Ратмир. – Но, возможно, нам удастся уладить недоразумение, возникшее между тобой и богиней Мораной.

– Ты называешь это недоразумением, княжич Ратмир? – процедил сквозь зубы Студень. – Она украла у меня жар-цвет!

– Возможно, она сделала это только для того, чтобы вернуть его тебе после заключения договора, – сказал Ратмир, пристально глядя на хозяина.

Ты однажды уже обманул меня, княжич, – холодно произнес Студень. – Неужели ты думаешь, что я поверю тебе во второй раз. Богиня Морана совершила ошибку, поручив именно тебе договариваться со мной.

– В данном случае я всего лишь посредник, – развел руками Ратмир. – Свою вину перед тобой я признаю, хотя вина эта была невольной. Я слишком мелкая сошка, князь Студень, чтобы сильные мира сего посвящали меня в свои великие замыслы.

– Морана жаждет договориться с Вием, – вмешался в разговор Мортимир, дабы предотвратить закипающую ссору.

– А что думаешь по этому поводу ты, витязь? – холодно глянул на гостя Студень. Вопрос был задан в лоб, что очень не понравилось Мортимиру. Договариваться с богом смерти он не хотел. Хотя бы потому, что договоры с богами всегда чреваты большими неприятностями для людей. Витязю Мортимиру за глаза хватало брачного союза с богиней Мораной. И брать на себя новое бремя он не собирался.

– Наше дело служивое, – увильнул от прямого ответа Мортимир. – Лично мне ничего не надо кроме Асгарда, который должен принадлежать мне по праву крови.

– Чьей крови? – удивленно спросил Студень.

– Я сын князя Родегаста, – надменно вскинул голову Мортимир.

– Вот как, – прищурился демон. – А я слышал, что княгиня Леля родила тебя совсем от другого человека.

Мортимир обернулся за поддержкой к княжичу Ратмиру, но тот почему-то промолчал. Возможно, не считал этот вопрос важным. И, скорее всего, он был прав. Не Студеню решать, кто станет владыкой Асгарда.

– Меня не интересуют слухи по поводу моего рождения, – произнес Мортимир почти равнодушно. – Слово бога в любом случае выше людского мнения. А Перун уже высказался на мой счет, сделав меня своим витязем.

– Я не хотел тебя обидеть, – пожал плечами Студень. – Просто, по моим сведениям, на булаву владыки Асгарда хватает претендентов. Среди них называют в частности царя Таксака, ставшего совсем недавно мужем твоей матери.

– Клевета! – вспыхнул Мортимир. – Мать никогда не станет поддерживать другого человека в ущерб собственному сыну.

– Твоя мать ведунья богини Деваны, – небрежно бросил Студень. – А ты муж богини Мораны, связанной с Навьим миром. Мой тебе совет Мортимир, прежде чем бросаться в омут, потребуй развода у своей божественной жены. Иначе Перун отринет тебя.

Совет, что ни говори, был дельным, и Мортимир с охотою ему последовал бы, но мешало одно крохотное обстоятельство. Капризная Морана не хотела выпускать из рук свою жертву.

– Освобождение матери для Мораны важнее, чем брачный союз с тобой, – тихо подсказал витязю княжич Ратмир. – Если ты одолеешь Слепого Бера, то можешь выставить ей любые условия.

И этот туда же! Мортимир в ярости так грохнул по столу кулаком, что едва не разнес глиняную посуду. Студень наблюдал за ним с интересом, и печальная улыбка вдруг появилась на его губах:

– Надо отдать должное моей матушке, она умеет ставить своих близких родственников в безвыходное положение и заставлять их таскать каштаны из огня.

– Почему я должен убивать человека, не причинившего мне никакого вреда!

– Ну, это положим, – спокойно возразил взбешенному витязю княжич Ратмир. – Именно с рахмана Коломана начались все наши несчастья. А закончатся они только с его смертью. – Пожалуй, – мрачно кивнул головой Студень. – Не скажу, что Слепой Бер виноват во всем, но непомерное честолюбие рахмана дорого обошлось его близким. Так чего вы от меня хотите, благородные господа?

– Морана предлагает Вию голову Слепого Бера в обмен на освобождение своей матери, – сказал Ратмир. – Нам кажется, что это выгодная сделка и для нее, и для него.

Как ты, наверное, догадываешься, княжич, я не могу отвечать за бога смерти, – хриплым голосом отозвался Студень. – Но я сделаю все от меня зависящее, чтобы вы услышали его голос. Вы готовы к этому?

Княжич Ратмир впал в задумчивость. Мортимир тоже не торопился с ответом. Он никак не мог взять в толк, почему для богов, богинь и простых смертных так важно участие простого витязя в этом сомнительном деле. Почему бог смерти, всесильный Вий должен договариваться с каким-то там Мортимиром сыном Родегаста, чтобы посчитаться со своим заклятым врагом? Ведь у него под рукой тысячи демонов и бесчисленное количество бесов и навий, готовых выполнить любой приказ.