И вот теперь по хмурому взгляду Руслана, я поняла очевидное — светит мне тот самый ласковый удар дубиной промеж глаз.

Дернувшись, быстро сползаю под стол и шепчу:

— Девочки меня нет…

Бочком бочком начинаю стратегическое отступление в сторону второго выхода, но не тут-то было. Умелый маневр был разгадан в считанные секунды.

Меня поймали, стремительно перекинули через коленку и… Шлеп!

— Ааа!!! — Обиженно заорала я, махая ногами и руками в надежде вырваться из захвата и спасти попу от воспитательной работы.

— Никогда, — шлеп! — Больше, — шлеп!! — Так, — шлеп!!! — Меня, — шлеп!!!! — Не пугай! — Самый мощный шлеп, после чего меня все-таки перевернули и поставили на пол.

— Я, между прочим, тебе жизнь спасала! — Возмущенно пискнула, потирая незаслуженно пострадавшее мягкое место.

Руслан резко выдохнул, приблизился и обхватил мое лицо ладонями:

— Запомни раз и навсегда, — голос приятеля был необычайно хриплым, — это я должен тебя спасать!

А дальше все как-то само собой получилось, даже можно сказать без моего участия. Ру крепко прижал к себе, видимо на тот случай, если я захочу вырваться, и накрыл мои губы своими…

И настолько этот поцелуй отличался от всех других, которые ранее были в моей жизни, что даже голова закружилась. Словно парень, жадно целующий меня, уже не был привычным добрым и заботливым лучшим другом, а стал кем-то совершенно другим, с кем раньше мы не были знакомы. И откровенно говоря, этот новый решительный, уверенный в своих действиях парень мне безумно понравился.

Руслан резко отстранился, разрывая этот неожиданный поцелуй, легко подхватил растерянную меня, и закинул на плечо.

«В пещеру!!», — радостно заорало либидо, подсовывая разуму картинки с неприличными сюжетами.

Парень обернулся к столику с замершими девчонками:

— Наташ, привет! — Поздоровался он. — Я забираю это тощее недоразумение.

— Я вообще-то к Крестному собиралась, — возмущенно поднимаю голову.

Незащищенная попа опять подверглась легкой атаке и мне посоветовали:

— Лучше молчи, — и уже Нате: — Соберёшь ее вещи и учебники на завтра?

— Конечно! Веселитесь, ребят!

— Нет, ну просто объясни, с каких пор суицид стал твоим хобби? — Возмущался Руслан по дороги к его дому.

Я пожимала плечами, куталась в его куртку и молча ждала, пока приятель спустит пар.

— Что новенького в управлении? — Спросила, едва Ру перестал обвинять меня во всех грехах. — Хозяев «котят» нашли?

— Бездомные наши «котята», — огорченно сообщил оперативник управления, по-хозяйски прижимая меня к себе одной рукой.

— Главное, что не блохастые! — Осторожно улыбнулась, украдкой поглядывая на приятеля. — А родословную определили? Ну, или хотя бы под хвост заглянули?

— Все по нулям, — печально сознался он. — Никто никогда таких монстров не видел.

Мы неспешно топали по улочкам города, наслаждаясь прохладным воздухом и обществом друг друга. Встретили парочку знакомых и профессора Барадоса. На мое счастье мужчина ездил на выходные проведать сестру, поэтому о грандиозной драке Чифа и Крысеныша с участием варанга еще не знал.

Обменявшись с Русланом рукопожатиями и перекинувшись парой ничего незначащих фраз, профессор посоветовал нам долго не гулять и пошел в сторону универа.

— Классный мужик, — улыбнулся Ру, устраивая свою руку на моем плече. — Ты, кстати, в курсе, что он тоже пару раз помогал управлению?

Отрицательно помотав головой, я прижалась к приятелю, и мы прошли дальше, осторожно ступая по кучам опавших листьев под ногами.

— Ру, вот скажи мне, как умный человек, — в раздумьи кусаю нижнюю губу. — Что «котята» делали в катакомбах?

— Возможно, охраняли ту самую плиту, — предположил парень.

— Значит, — скептически смотрю на оперативника, — тебя не смущает, что при вторжении неизвестных — «котятки» мирно спали. Зато при нашем появлении увидели кошмар и проснулись в очень плохом настроении? — Фыркнула я. — Считаешь, у них на блюстителей порядка диарея и кашель?

— Тогда, их оставили там специально для нас. Вот только, — насупил брови друг, — я все утро перерывал архив управления, но так и не нашел ничего о мантикоре.

— Бред какой-то, — удивилась я, поправляя выбившиеся волосы. — Мантикора же достаточно известный персонаж. Должны же сказки и слухи иметь первоисточник!

— Лин, проверь библиотеку универа, — улыбнулся Руслан. — Может хоть тебе повезет.

— Хитрый какой! Ты, значит, в тишине и покое кабинета прохлаждаться будешь, а я рискуй своей шкурой для того, чтобы обворовать библиотеку? — Притворно возмущаюсь. — Неужели ты думаешь, что я так просто соглашусь с этим вопиющим фактом несправедливости?