– На, держи, – Басин вынул из кармана крохотный телефонный аппарат. – Пока этим попользуешься.

– А ты? – смутился Чехов.

– Ты мне, конечно, друг, но неужели думаешь, что я тебе последнюю рубашку отдам? Это так, про запас. У меня свой имеется, запоминай номер.

Я спешил в терапию. Несся по переходам и лестницам клиники, рассекал редкие скопления посетителей и сотрудников, как ледокол, хлопал дверьми и мчался дальше. Мне позарез нужно было сделать два дела. Во-первых, дозвониться Чехову. Во-вторых, попасть на рабочее место прежде, чем начнется повальная облава с целью установления местонахождения моей персоны.

Попав на территорию терапевтического отделения, я несколько сбавил скорость передвижения, а идти теперь старался все больше на цыпочках.

– Владимир Сергеевич! – веснушчатая медсестра вежливо потащила меня в одну из палат.

Я был бы не против, чтобы потащила она меня в какое-нибудь более уютное место, желательно с интимной обстановкой и атмосферой, располагающей к задушевной беседе. Но в данный, критический для моей карьеры, момент вполне подходила и палата.

Посмотрев на пациента, я вмиг забыл все шаловливые мысли в отношении веснушчатой сестры милосердия. По лицу грузного, немолодого уже директора супермаркета струился обильный пот, глаза лихорадочно блестели, а дышал он часто и неглубоко.

– На спину перевернуться можете?

Директор осторожно повернулся на спину, просипел:

– Язва, стерва, чтоб ее…

– Где сильнее болит?

– Вот тут, – он положил ладонь на пупок, глубокой воронкой уходящий в недра необъятного живота.

– Давно?

В голове у меня бушевали проклятия в адрес собственной безалаберности.

– Не, минуты две.

Проклятия слегка поутихли. Я потрогал жировую массу. Похоже, на прописанную диету пациент чихать хотел.

– Расслабьте живот. Здесь больно? А здесь?

Директор тихонько взвыл. Я приободрил его привычными в таких случаях фразами и повернулся к сестричке.

– Как зовут?

Та, сморщив носик, посмотрела на пациента.

– Тебя, – уточнил я.

– Верочка, – сестричка обиделась. – Вы меня уже в четвертый раз об этом спрашиваете.

– Извини, Верочка, как увижу твои веснушки, все забываю. Пациенту – термометр, сама – к хирургам. Подозрение на острый аппендицит. Ваша язва, уважаемый, к сожалению, здесь ни при чем.

Только сейчас я заметил у дверей палаты заведующего отделением.

– Ах вот вы где, – сказал он.

– Да, я здесь, – подтвердил я с достоинством, – а в чем дело?

– Абсолютно ничего, – заверил тот, отступая в коридор. – Просто… Предпочитаю, чтобы вы были на виду.

Что бы это значило? С искренним недоумением пожав плечами, я вернулся к заботам о страждущем толстяке, выкинув на время из головы и заведующего с его приколами, и неотложный звонок к Чехову, и даже Катин пленительный образ.

О том, что собирался в спешном порядке позвонить Чехову, я вспомнил только к концу смены. Тогда же прояснилась непонятная фраза завотделением. Кто-то позвонил и поинтересовался, на месте ли доктор Ладыгин. Получив категорически утвердительный ответ, неизвестный немедленно отключился. Заведующий, обалдевший от такого хамства, сконцентрировал внимание на мне, ни в чем не повинном, и впоследствии даже не смог вспомнить, был ли звонивший мужчиной или женщиной.

Мне не оставалось ничего другого, как снова пожать плечами. К концу дня этот немудреный жест стал для меня настолько привычным, что я воспроизводил его буквально по каждому более или менее подходящему поводу. Впрочем, и подходящих поводов для пожимания плечами, постепенно перешедшего в какое-то непроизвольное подергивание, было вполне достаточно, чтобы удивить светил мировой медицины, навеки заработав «плечевой тик».

Для начала я не дозвонился Чехову. Хотя время, определенное для этого им же самим, уже почти подошло. Повторная попытка ровно в назначенный срок также закончилась ничем. Я почувствовал себя брошенным на произвол судьбы перед лицом неведомой опасности, совершенно забыв при этом, что совсем недавно сам же мечтал избавиться от занудной опеки полковника.

Смена моя кончилась, до дежурства на «Скорой» оставалось еще несколько часов. Проведу их с пользой для дела, решил я. Чехов самоустранился, но я – вот он, хотя и без машины. Если Колобок или Тарасов вздумают ехать на такси, выставлю им счет.

Крутикова на месте не оказалось. Фигуристая сестричка, которая считала меня уже своим лучшим другом и надежным защитником слабых и угнетенных, по секрету шепнула, что Колобок ровно в четырнадцать ноль-ноль сорвался с места, а в четырнадцать ноль-две уже выкатился за пределы клиники.

Я переключил свое внимание на Тарасова. Тот спокойно занимался каким-то неврастеником. Мишка Колесов спал после сытного обеда, меню которого было составлено в соответствии с требованиями восстановительной и общеукрепляющей диеты.

Чтобы не мозолить никому глаза, я вернулся в терапию, заглянул в ординаторскую, взял забытую кем-то книгу, с которой и устроился на скамеечке во дворе клиники. Скамеечка была скрыта от посторонних глаз декоративным кустарником, но давала возможность обозревать значительный участок дорожки, ведущей к воротам.