Ну а японские моряки прозевали начало операции. Засуетились, вышли в море неполными силами. По пути их караулили американские подводные лодки, торпедировали несколько кораблей. Причем три флота действовали вразнобой. Адмирал Курита со 2-м флотом обогнал японские авианосцы. Появился в зоне сражения 24 октября и попросил, чтобы его прикрыла авиация с Филиппин. Но от нее уцелело лишь несколько самолетов. Камикадзе опять поднялись на самоубийственные тараны, даже потопили легкий американский авианосец, но при этом погибли последние самолеты наземного базирования. 2-й флот остался без воздушного прикрытия. Американская авиация заклевала его, топили то линкор, то крейсер, и Курита повернул прочь.

5-й японский флот разделился на две эскадры. Когда приблизилась головная, адмирала Нисимуры, американцы даже не стали отвлекать на нее авиацию. Дали порезвиться своему надводному флоту. Шесть новейших американских линкоров орудиями главных калибров изрешетили и отправили на дно два стареньких японских линкора. Потом подоспела на помощь вторая эскадра, адмирала Симы, но помогать было уже некому, он двинулся восвояси.

А 3-й флот адмирала Одзавы, где были все японские авианосцы, добросовестно начал исполнять роль приманки. Маневрировал туда-сюда, пускал дымы, сыпал в эфир радиограммы. После того как американцы растрепали остальные эскадры, они навалились на Одзаву. У него было 108 самолетов, но летчики молоденькие, плохо подготовленные. Они даже не научились садиться на палубу. Им приказали после взлета и боя лететь на Филиппины и приземляться там. Многие не долетели. Японские авианосцы, получая американские бомбы, горели, опрокидывались, исчезали под волнами.

Тем временем вмешалось главное командование японского флота. Приказало отступившим соединениям Куриты и Симы вернуться, «атаковать с верой в божественное Провидение». Они ринулись на ядро американского флота. Это оказалось неожиданным, японцы смогли подскочить на дистанцию артиллерийского огня, накрыть противников несколькими залпами. Но им еще раз всыпали и прогнали прочь. В общем-то, американцы тоже действовали из рук вон плохо. Они упустили возможность полностью истребить японский флот. Однако исход битвы стал однозначным. Япония потеряла все 4 авианосца, 3 линкора, 8 крейсеров, 12 эсминцев. США потеряли 1 тяжелый и 2 легких авианосца, 3 эсминца.

Между тем соединения армии Макартура стали продвигаться по Филиппинам. Встретив рубеж японской обороны, они останавливались. Сосредотачивали артиллерию, подводили флот. Бомбардировали несколько дней – и делали следующий шаг. До нового рубежа обороны. Отрядики филиппинских партизан, прятавшихся в горах и джунглях, стали в это время разрастаться. Забирали под контроль селения, нападали на тылы японцев. Японцы мстили, срывали злобу на мирном населении, и в тылах погибало больше людей, чем на фронте.

На Филиппинах располагались и лагеря военнопленных. В основном это были солдаты и офицеры, которые сдались здесь же в 1942 г. Кормили их отвратительно, гоняли на работы, свирепствовали болезни. Правда, за хорошее поведение поощряли – дозволяли получать посылки через Красный Крест, пользоваться библиотекой, играть в пинг-понг и баскетбол. Но за нарушения режима пороли перед строем, оставляли без еды. Всех узников разбивали на десятки и объявляли, что за побег одного казнят десятерых. В лагере Кабанатуан двое американцев попытались скрыться, их обезглавили вместе с 18 товарищами. Больше попыток не было – заключенные бдительно стали следить друг за другом.

Когда высадились союзники, участь пленных была различной. В лагерях на острове Палаван их загнали в бомбоубежище, залили бензином и сожгли заживо. Из лагеря Кабанатуан основную часть увезли на оборонительные работы, осталось около 500 человек. При очередном прорыве американцев охранники переполошились. Собрали пленных и предупредили, чтобы никуда не уходили, иначе их казнят за побег. А сами удрали. Узники послушно сидели две недели без всякой охраны, только взломали склады продуктов. Мимо катились отступающие японские части, пленных игнорировали – разве что отбирали еду. Но фронт до Кабанатуана не дошел, остановился. О лагере кто-то вспомнил, прислали другую охрану, загнавшую людей обратно в бараки. Заключенные пали духом. Ждали, что их перебьют.

А партизаны сообщили о лагере генералу Макартуру Объясняли, что освободить пленных легко, но что с ними делать потом? Можно вывести к морю, а американцы пришлют штук 30 подводных лодок и увезут. Макартур засомневался, счел такое количество подводных лодок чрезмерным. В январе 1945 г. партизаны снова напомнили о пленных – от линии фронта до лагеря оставалось всего 40 км. К Кабанатуану выступили 140 разведчиков-рейнджеров и 250 партизан. Договорились с летчиками, и в условленное время прилетел самолет, начал выписывать в воздухе разные фигуры. Охрана засмотрелась на него, американцы с филиппинцами подползли вплотную и напали. Японцев перебили и разогнали. Но пленные, услышав стрельбу, сочли, что уже начался общий расстрел. Разбежались по хижинам, залезли в канавы, даже в отхожие места. Их вытаскивали, а они в ужасе сопротивлялись. Пришлось выгонять тумаками и пинками. Японцы опомнились, открыли огонь, было 2 убитых и 4 раненых, 1 пленный умер от сердечного приступа. Остальных благополучно вывели в расположение американцев.

Наверное, о столь мелкой операции не стоило упоминать, если бы не последующее эхо в западной культуре. Макартур представил всех участников рейда к высоким наградам, но заинтересовался и Рузвельт. Самолично рассказывал об этом по радио, устроил для отряда рекламное турне по городам США. Вскоре был организован еще один подобный рейд, удалось освободить 2147 пленных, и по инициативе Рузвельта стала раскручиваться легенда: США никогда не оставляют в беде своих граждан, готовы всей мощью прийти им на выручку. По мотивам данных событий были созданы книги «Великий рейд на Канабатуан», «Солдаты-призраки», фильмы «Назад в Батан», «Великий рейд». Да и культовый фильм «Спасти рядового Райана» родился в рамках той же пропагандистской легенды, хотя сюжет разворачивался уже не на Тихом океане, а в Европе.