В 10:30 на командный пункт полка СС «Германия» прибыл Муленкамп, внесший в план свои коррективы. Первой целью наступления для 8-й танковой роты были обозначены Черкасы. После того как Черкасы будут взяты, танкисты должны были двигаться на Мощеную, откуда продолжать атаку в направлении Ковеля. Танки атаковали в центре немецких наступательных порядков, их сопровождала машина связи. Батальон Хака, усиленный десятью штурмовыми орудиями, оперировал на правом фланге с задачей взять высоту и лесной массив. Левый фланг обеспечивал 2-й батальон гауптмана Герман-Эрнста Больма из состава 434-го гренадерского полка, поддержанный семью штурмовыми орудиями {134} . Отметим, что Больм недавно командовал батальоном, до этого он являлся командиром 5-й роты и 10 февраля 1944 года был награжден Германским крестом в золоте.

Таким образом, предполагалось, что коридор к Ковелю прорубят 8-я рота 5-го танкового полка СС (16 «пантер»), 190-й легкий дивизион штурмовых орудий (17 самоходок) и два гренадерских батальона неполного состава. Что и говорить, довольно амбициозная задумка. С высоты сегодняшнего дня, с учетом того, что немцам предстояло действовать танками и штурмовыми орудиями в болотисто-лесистой местности, против хорошо подготовленной противотанковой обороны и укрепленных позиций стрелковых частей Красной армии, надежды на благополучный исход этого предприятия выглядят весьма наивно.

Задача перед Николусси-Леком стояла та еще. Склонившись над картой, он тщательно планировал маршрут движения своих шестнадцати 45-тонных «пантер» через окрестные леса и болота. Принимая во внимание характер местности, Николусси-Лек решил выйти на перекресток дорог на юго-восточной окраине Старых Кошар, далее двигаться на север и достичь железной дороги двигаясь по отдельным незаболоченным участкам. Затем, действуя справа от железной дороги, он был должен атаковать позиции противника к западу от Черкас.

С утра разразился сильный снегопад, резко затруднявший видимость. Из-за него атаку, запланированную на 11:00, даже отложили на час, в надежде, что снег утихнет. Чуда, впрочем, не произошло — снег так и не унялся, поэтому эсэсовцам пришлось атаковать так, как есть. «Пантеры» с 30 добровольцами-гренадерами 131-й пехотной дивизии двинулись вперед в 12:00.

Снегопад затруднял видимость, однако это в некотором роде сыграло на руку немцам — им удалось близко подойти к первой советской позиции, к западу от Черкас, и внезапно атаковать ее. На острие атаки шел 1-й взвод гауптшарфюрера СС Ойгена Фааса, последний уничтожил одно противотанковое орудие. В скоротечном бою позиции были захвачены (в своем рапорте Николусси-Лек упоминает о сильном артиллерийско-минометном обстреле и активном противодействии противотанковых сил и средств противника {135} ), а красноармейцы отступили в сторону лесного массива. Смяв советскую оборону, рота благополучно вышла к железной дороге, как и планировалось, не потеряв ни одного танка. «Это было нашей первой целью. Теперь двигаемся по железнодорожной линии к блокирующей позиции врага к западу от Черкасс», — приказал Николусси-Лек своим танкистам {136} .

Но на этот раз проблемы не заставили себя долго ждать: снегопад усилился, что затрудняло видимость, некоторые командиры танков даже жаловались, что не мотан ничего видеть дальше стволов своих орудий {137} . Последствия не замедлили сказаться: в ходе движения позаволоченной местности, изобилующей воронками от снарядов, в секторе справа от железнодорожной линии, пять «пантер» увязли в грязи. Вытащить их своими силами не было никакой возможности. Впрочем, Николусси-Лек быстро смекнул, каким образом ему извлечь из этого хотя бы некоторую выгоду: командиры танков получили приказ огнем своих орудий прикрывать его правый фланг, подстраховывая остальные силы роты со стороны леса, так как немецкой пехоты в том направлении замечено не было.

С оставшимися танками Николусси-Лек атаковал хорошо укрепленные советские позиции, развернутые в 600 метрах к западу от Черкас. Немцам противостояли 10—12 противотанковых орудий, принявших бой. Артиллерийской поддержки у эсэсовцев не было, так как связисты никак не могли установить связь со штабом 131-го артиллерийского полка.

Двенадцать «пантер» атаковали клином, красноармейские орудия открыли огонь. Один из танков был обездвижен прямым попаданием, однако его экипаж продолжал вести огонь, пока второй снаряд не поджег танк; экипаж сумел спастись. Немцы в долгу не остались: Ойген Фаас точным выстрелом поразил артиллерийский склад боеприпасов. Тем временем Николусси-Лек приказал 3-му взводу обойти советскую позицию справа. Этот обходной маневр удался, и «пантеры» с фланга расстреляли противотанковые пушки. В 14: 30 все было кончено: все советские орудия были выведены из строя, а пехотинцы из танкового десанта в рукопашном бою захватили вражеские траншеи. Однако прежде чем их оборона была раздавлена, советские артиллеристы подбили еще две «пантеры», доведя число пораженных немецких танков до трех единиц. После этого Николусси-Лек затребовал тягачи для эвакуации увязших танков и врача для оказания помощи раненым. Два подбитых танка быстро вернулись в строй — их экипажи сумели самостоятельно справиться с ремонтом повреждений.

В 14:45 «пантеры» 8-й роты вышли к высоте перед Черкасами, где остановились, так как разыгралась метель и видимость была сильно затруднена. Решение было принято сразу: «Мы остановимся здесь. Не двигаться дальше, пока я не прикажу», — распорядился Николусси-Лек.

В 15:30 метель немного стихла, и Николусси-Лек повел свои танки на село Черкасы, с намерением охватить их справа. Но, не тут-то было — в условиях плохой видимости «пантеры» опять заехали в болото и три танка застряли. На ходу изменив направление атаки, танки пересекли железную дорогу к северу от Черкас, охватив деревню слева. Это случилось около 17:00. На левом фланге Николусси-Лека к Черкасам вышел батальон гауптмана Больма из 434-го гренадерского полка. В то же время, части полка СС «Германия» задерживались, увязнув в плотной советской обороне.

У Черкас «пантеры» завязали 15-минутный огневой бой с советской артиллерией, в котором все восемь участвовавших в нем танков получили попадания, правда, ни один из них не был выведен из строя. Вдобавок танк Николусси-Лека увяз в грязи, и в этой ситуации руководство боем взял на себя Фаас, пока танк командира не выбрался из грязевого плена. Все советские орудия были подавлены, а западная окраина Черкас пылала, подожженная немецкими снарядами. Если верить немцам, в Черкасах находилось около 1000 красноармейцев, поэтому в само село эсэсовцы вступить пока не рискнули, хотя и зафиксировали отступление противника в направлении на север и северо-восток.