Мало кто обращает внимание, но 5-я танковая дивизия СС «Викинг» долгое время не имела отдельного танкового полка. Нет, еще согласно штату от 29 марта 1943 года он должен был существовать, однако на деле до начала 1944 года этот полк представлял собой лишь слабый танковый батальон трехротного состава — 1-й батальон 5-го танкового полка СС. 2-й танковый батальон долгое время существовал практически лишь на бумаге — для него выделили личный состав, но не боевую технику, причем даже после реорганизации «Викинга» в танковую дивизию ситуация не изменилась. 13 декабря 1943 года подразделения 2-го батальона перебросили на полигон Графенвер (северо-восточнее Нюрнберга). Где-то в это время батальон было решено вооружить танками Pz-V «пантера», и уже 20—24 декабря 1943 года в батальон прибыли первые 36 «пантер». К этому моменту в конструкциях «пантер» уже были устранены практически все недостатки, что превращало этот танк в сверхгрозное оружие [18] .

5 февраля 1944 года был отдан приказ направить 2-й танковый батальон во Францию, на полигон Майли-ле-Камп (юго-восточнее Парижа). С этого момента перевооружение проходило крайне быстро, и уже к 15 марта 1944 года батальон был полностью боеспособен {52} . Командиром батальона являлся 35-летний штурмбаннфюрер СС Отто Петш, прежний командир 5-го разведывательного батальона СС и кавалер Германского креста в золоте (награжден 24 апреля 1943 года).

На 24 марта 1944 года всего в составе 5-го танкового полка СС насчитывалось 78 «пантер» {53} . Стоит отметить, что всего батальон «пантер» по штатам, утвержденным 1 ноября 1943 rofla(K.St.N. 1151aHK.St.N. 1177), должен был иметь 96 танков — восемь в штабе батальона (три во взводе связи и пять в разведывательном) и по 22 в каждой из линейных четырех рот по четыре взвода (два танка в штабе роты и по пять в каждом взводе) {54} . Однако на практике нередки бывали случаи, когда организация частей не соответствовала штатной, поскольку немецкая промышленность не могла поставить войскам необходимое количество танков. Поэтому существовали неофициальные «упрощенные» штаты, когда в батальоне насчитывалось 76 «пантер» (из каждой роты убиралось по одному взводу), а в некоторых примерах — и по 71 (из штаба «изымали» разведывательный взвод) {55} . Таким образом, здесь мы имеем как раз такой пример, причем 2-й батальон 5-го танкового полка ССбыл далеко не в самой худшей ситуации — он имел 76 «пантер» (то есть по три взвода на роту), а еще два танка были приписаны к штабу полка. Командиром 5-го танкового полка СС являлся 34-летний оберштурмбаннфюрер СС Йоханнес «Ханнес» Муленкамп, один из самых легендарных танковых командиров войск СС ,кавалер Рыцарского креста и основатель танковых частей в дивизии СС «Викинг» [19] .

Кроме этого, с реорганизацией «Викинг» в танковую дивизию, для двух ее панцергренадерских полков было предписано сформировать третьи батальоны (они должны были быть по штату изначально, однако на данный момент де-факто отсутствовали). Из-за нехватки ресурсов процесс этот растянулся во времени, и только в начале 1944 года был сформирован 3-й батальон для 9-го панцергренадерского полка СС «Германия». Предполагалось, что батальон этот будет ударным, «бронированным» (gepanzerte), то есть вооруженным бронетранспортерами «Ханомаг». Однако это было легче сказать, чем сделать, и в марте 1944 года батальон был недоукомплектованным и недовооруженным. На 13 марта 1944 года в нем насчитывалось 744 военнослужащих (15 офицеров, 100 унтер-офицеров и 629 рядовых), что составляло лишь 73% от штатной численности (по штату в батальоне должно было быть 26 офицеров, 186 унтер-офицеров и 805 рядовых — всего 1017 человек). Укомплектование техникой также проходило с натяжкой. Хотя батальон был полностью укомплектован колесным транспортом, однако мотоциклов было лишь 20% от утвержденного штатами количества, а бронетранспортеров не было вообще ни одного. Забавно, но в отсутствие бронетранспортеров вооружение для их оснащения было в наличии. Обучение личного состава батальона было завершено только касательно действий на уровне взвода. 14 марта батальон был направлен на фронт, так и не завершив формирования и обучения и не получив требуемого оснащения {56} . Батальоном командовал 29-летний штурмбаннфюрер СС Франц Хак [20] .

Итак, 12 марта 1943 года немецкое верховное командование приняло решение усилить гарнизон Ковеля боевой группой дивизии СС «Викинг». Гилле узнал об этом по телефону от бригадефюрера СС Германа Фегеляйна, представителя рейхсфюрера СС в штаб-квартире фюрера. Недвусмысленный приказ Гитлера о формировании боевой группы численностью в 4000 человек и переброске этой группы в Ковель, который был потенциальной целью ожидающегося советского наступления, вызывал у Гилле оторопь. Впрочем, возражения Гилле о некомплекте личного состава и нехватке вооружения были отметены Фегелейном ссылкой на прямой приказ фюрера и обещанием сделать все возможное для того, чтобы дивизия как можно скорее получила требуемое вооружение и боевую технику.

Задача перед Гилле стояла непростая. Вооружения и техники в «Викинге» не хватало, а часть подразделений находилась вне дивизии на переформировании. Так что части и подразделения для боевой группы «викинги» собирали с миру по нитке.

На 15 марта 1944 года боевая группа состояла из панцергренадерского полка (судя по всему, сводный из частей полков СС «Германия» и «Вестланд» и персонала 5-го артиллерийского полка СС, переквалифицированных в пехотинцев), одной моторизованной противотанковой батареи (девять 75-мм противотанковых орудий), одной батареи тяжелых пехотных орудий и одной моторизованной батареи 105-мм легких полевых гаубиц leFH 18, которую 17 марта, после получения дополнительных орудий, расширили до артиллерийского дивизиона {57} . Впрочем, уже вскоре полки СС «Германия» и «Вестланд» были «разделены» по отдельности. Общая численность личного состава боевой группы равнялась около 4000 человек {58} . Остальные части дивизии СС «Викинг» оставались в районе Люблина, однако впоследствии, по мере прибытия вооружения и оснащения, они подтягивались к полю боя.

Одновременно Гилле откомандировал в Ковель своего начальника оперативного отдела штурмбаннфюрера СС Манфреда Шёнфельдера, для прояснения обстановки в городе, установления связи с тамошними командирами и решением вопросов расквартирования боевой группы в Ковеле.

16 марта 1944 года на связном самолете «Физилер Шторьх» группенфюрер СС Гилле вылетел в город, являвшийся основной целью наступления советской 47-й армии. В этот момент он еще не получил назначения ни на какую должность и летел в Ковель в ранге командира дивизии СС «Викинг», которая следовала (как все думали) за ним.

Перед вылетом в Ковель Гилле назначил исполняющим обязанности командира «Викинга» штандартенфюрера СС Иоахима Рихтера, опытного командира 5-го артиллерийского полка СС. В отсутствие Гилле именно 48-летний Рихтер, кадровый артиллерист, лейтенант кайзеровской армии, ветеран Первой мировой войны, рейхсвера и вермахта [21] , должен был проследить за сбором частей, получением подкреплений и техники и организовать транспортировку частей дивизии в Ковель. Рихтер вспоминал: «Как старший офицер, я был ответственен за формирование боевой группы в районе Замостья и организации ее переброски к Ковелю по железной дороге из Замостья через Володимирец, для очищения пути в город» {59} . Командный пункт был развернут к западу от Люблина — Рихтер считал, что отсюда ему легче будет проконтролировать получение его частями пополнения людьми и техникой.

При вступлении в должность Рихтер получил приказ Гилле направить части полка СС «Германия» в Ковель, для усиления гарнизона. Планировалось, что гренадеры прибудут в город по железной дороге, сразу же вслед за Гилле, то есть еще 16 марта 1944 года.

Около полудня 16 марта 1944 года на небольшом ковельском аэродроме приземлился немецкий связной самолет «Физилер Шторьх» [22] . Из него вышел группенфюрер СС Генрих Гилле, в сопровождении гауптштурмфюрера СС Вернера Вестфаля [23] , офицера для поручений штаба дивизии СС «Викинг» (должность Ol). Настроение у пассажиров было нервозное — на подлете к городу самолет попал под обстрел советских зениток. На аэродроме эсэсовских офицеров встретил начальник оперативного отдела штаба Бах-Зелевского оберстлейтенант Генерального штаба Герхард Раймпелль, а также Манфред Шёнфельдер, уже третий день находящийся в Ковеле.