— Погоди, я не так выразился. Я хочу найти вход в ущелье, где вы побывали.

— Зачем тебе это? Там живут горные люди, а они очень опасны и поедают своих пленников.

— Они схватили и съели твоих товарищей? — я ловко ушел от ответа на вопрос, зачем мне это.

— Нет. Мои сородичи погибли не от рук горных людей.

— А от чего?

— Ты все равно не поверишь, — с горечью произнес Жюст.

— Я пойму, если ты расскажешь мне правду и заплачу тебе еще четыре фарга, — с этими словами я выудил из кармана еще две медных горошины и присовокупил их к прежним двум, — но только чистую правду, как бы она не выглядела.

— Сход мне не поверил…

— Я знаю, но тогда было чрезвычайное положение и, может быть, просто не успели разобраться.

— Не успели… Скорее не стали разбираться, а хотели побить меня камнями, — обида поперла у него через край, в голосе прозвучали слезы.

Нет, не буду подставлять ему свою жилетку, иначе совсем раскиснет, и перенесенные невзгоды не дадут ему быть объективным. Нажмем опять на финансовые рычаги. И я протянул ему еще две монеты, которые он автоматически сцапал второй рукой. Четыре монеты в руках и еще две в перспективе – это было для него целым богатством, причем реальным. Обида была побеждена медным блеском.

— Говори же.

— Несколько периодов назад в наше становище забрел какой–то чужак…

— Я это все знаю, — прервал я рассказчика, — начни с того момента, как вы вышли из селения. Где шли, что видели, сколько дней занял весь путь и что случилось с твоими спутниками?

— Мы шли по равнине, заросшей высокой засыхающей травой, много дней. Шли днем, повторяя обратный путь дневного светила, а ночью отдыхали. В пути не встретили ни селений, ни людей…

— Трава засыхала всюду?

— Да. Беда охватила весь наш ярус. Наконец, перед нами сплошной стеной встали горы. Но нам повезло, мы обнаружили проход между горных хребтов. Приготовили оружие, так как боялись нападения горных людей – их гортанные крики мы слышали несколько раз и тогда прятались в грудах камней.

— Вы видели горных людей?

— Нет. Но иногда они кричали очень близко. Через проход мы пробирались целый день и к вечеру вышли к каменистой равнине Мы решили отдохнуть, дежуря по очереди, по–прежнему опасаясь нападения горных дикарей. Утром нашим глазам открылась громадная пустая поверхность, на которой валялись только камни и ничего не росло.

— И даже вдалеке не было видно никаких изменений местности?

— Вдали пустынная равнина смыкалась с горизонтом. Но мы решили ее пересечь. Ведь должна она была, где–нибудь закончиться. А на четвертый день случилось ужасное…

— Вот, с этого момента рассказывай все очень подробно, — потребовал я.

— Да, в общем–то и рассказывать нечего. Все случилось очень быстро и непонятно. Вначале мы увидели впереди какую–то черную стену. Она пересекала всю равнину и упиралась прямо в небо. Мы пошли к этой стене. Я отстал от своих товарищей, так как обронил флягу с остатками воды. Подобрав ее, стал их догонять. И вдруг какая–то страшная невидимая сила стала тянуть моих спутников к этой стене. Они сопротивлялись изо всех сил, потом упали на землю, вцепляясь в нее руками, ногами и даже зубами. Я замер на месте, застыв от ужаса. А их все тянуло и тянуло, а затем они покатились, как куски палки и быстро скрылись во мгле. Они кричали так жутко, что я часто просыпаюсь от этих криков, которые чудятся мне во сне…

— Ты заметил, что их тащило? Ну, к примеру, какие–нибудь щупальца?

— Щупальца? – удивился Жюст, — а что это?

— Что–то, наподобие, длинных ветвей кустарника, которые извиваются, как живые, — как мог, пояснил я.

— Ничего такого там не было. Их просто несло по поверхности, как… Как ветром листки кустарника.

— Что было дальше? – сухо спросил я.

Не очень–то я поверил в эти россказни о невидимке, который уволок куда–то сородичей Жюста. Что–то тут было не так. Или он умалчивает о каких–то важных обстоятельствах пропажи товарищей или попросту врет. Может, они свалились в пропасть, а он не оказал им помощи?

— Я бросился прочь от этого ужасного места. А затем возвратился в становище.

— Ты не пытался их искать? Или хотя бы подождать?

— Они погибли! Я это знаю точно. Я видел это собственными глазами. И вижу, что ты мне тоже не веришь.

Я ушел от ответа на этот вопрос. Слишком уж невероятными были обстоятельства исчезновения спутников Жюста. Но, с другой стороны, если он лжет, то зачем так несусветно и невообразимо. Не зря разъяренные таким рассказом соплеменники хотели сразу же побить его камнями. Ведь можно придумать что–нибудь попроще и правдоподобней. Например, их схватили горные люди. И все. Никаких больше вопросов и подозрений. Нет же – плетет эту чушь на сходе тканщиков, а затем, уже убедившись в недоверии к своему изложению, упорно повторяет ее мне.

— Проводи меня туда, — попросил я, уже ожидая его отрицательную реакцию.

— Нет, нет, нет!

— Я дам тебе много денег.

— Не–е–ет! Ни за что!

Я не стал больше настаивать, отдал ему обещанные монеты и отправился восвояси, чтобы в тиши и уединении обдумать полученные сведения.

Уходя от Жюста, я вдруг поймал на себе чей–то внимательный оценивающий взгляд. Очень неприятный взгляд. Так изучают неизвестное насекомое, случайно попавшееся на глаза. Жюст? Исключено. Моя экстрасенсорика позволяла фиксировать и запоминать чужие взгляды – этот я встретил впервые. Я осторожно огляделся по сторонам. Как всегда, вокруг ни души. Чужие глаза, однако, продолжали обозревать меня бесцеремонно и назойливо. Я включил дополнительную энергию и напрягся, стремясь засечь источник внезапно обнаружившегося надзора. Бесполезно. Все мои способности оказались бессильны. Так я и вошел в свое новое жилище со сверлящим спину чужим взглядом. И лишь внутри моего логова это ощущение исчезло.