Эдик хлебал коньяк из фляжки. Он позвонил Карагодину, попросил, чтобы его сменил Владик. Но начальник почему-то был против. Эдика это взбесило. И потом у него при взгляде на дрожащее пламя костра родился собственный план.

Он снова отошел на изрядное расстояние – огонь был виден и отсюда – и набрал номер Владика.

– Чао, – сказал он в трубку.

– Чего тебе? – отозвался брат.

– Дело есть. Вали сюда через часок, все объясню на месте.

– Куда идти-то? – оживился Владик.

Эдик объяснил, как добраться до него.

– Огонь издалека виден. Я на опушке, – закончил Эдик.

– А чего конкретно надумал?

– Вали, сказал, узнаешь. Только тихо, не вспугни этого, блин, охотника.

Владик вырубил сотовый и поспешил выйти из избы. Он прокрался вдоль стены дома и вышел через заднюю калитку. Предосторожности были излишними. Ни Шепелев, ни Карагодин не смотрели в окно, занятые каждый своими размышлениями.

Так прошло два часа.

– Надо бы проведать Эдика, – сказал наконец Шепелев.

Карагодин с готовностью стал собираться.

– Я тоже пойду. – Шепелев встал с кресла и направился к выходу.

Они вышли в серые морозные сумерки и отправились на противоположную оконечность деревни. Шепелев шел быстро, несмотря на выпитое. Карагодин достал по дороге сотовый и связался с Эдиком. Тот заверил, что все нормально, дядька греется у костра.

Навстречу им попадались редкие жители улуса. Они с провинциальным удивлением косились на двух решительно ступающих по снегу незнакомцев.

– Глазеют, как на сусликов, – не удержался Карагодин.

– Спокойно, Палыч. Что-то ты нервный стал, – усмехнулся Шепелев.

– Станешь тут! – воскликнул Карагодин.

Для начала они решили проведать сидящего в доме Владика. Карагодин настойчиво задергал калитку. На собачий лай вышла хозяйка – средних лет русская женщина.

– А парень ваш ушел, – пожала она плечами.

– Давно? – насторожился Шепелев.

– Ага…

Карагодин выхватил мобильник и набрал номер Влада.

– Как дела? – стараясь сохранять спокойствие, поинтересовался он.

– Да нормально, – после некоторой паузы ответил тот.

– Ничего нового?

– Нет, Палыч, полярник не появлялся.

– Ты там не устал сидеть?

– Да мне-то что, я в тепле, – как-то неуверенно проговорил Влад.

– Смотри внимательно, – едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик, приказал Карагодин.

– Твари, – бросив мобильник в карман, он посмотрел на Шепелева, – кинуть нас задумали.

– Пошли, – они едва не бегом направились в лес.

– Твои люди, – гневно зыркнул на начальника охраны Шепелев.

– Ну, гнилье, – рычал Карагодин.

– Я им яйца отрежу, – зло цедил Шепелев.

– Ничего, я этих козлов на чистую воду выведу!

Они погрузились в черную толщу тайги, ориентируясь по следам. Следов было целых три пары: Яковенко, Эдика и Влада. Карагодин достал фонарик. В небе стояла полная луна, но кроны деревьев не оставляли ее лучам возможности пробиться к земле. Через двадцать минут такой ходьбы Шепелев начал задыхаться.

– Погодь, не беги, – тормознул он Карагодина. – Время еще есть.

Они постояли, вдыхая колючую свежесть таежного воздуха.

– Суки, – не мог успокоиться Карагодин, – никому нельзя верить. Такие в тайге загрызут почище дикого зверя.

– Да, не повезло нам, – без надсады произнес Шепелев.

На его мясистых губах забрезжила злорадная усмешка. Он был уверен, что найдет и покарает неблагодарных.

Заходить в улус Родионов не стал. Карта была перед его внутренним взором, и он, сверившись на местности, двинулся в тайгу. По его расчетам, идти было не так далеко. Спустя некоторое время он наткнулся на три пары свежих, как ему показалось, следов. Чиркнув спичкой, он внимательно их рассмотрел и убедился в истинности своей догадки. Сперва он подумал, что это следы Вилена Михайловича и Пашки, но кто тогда был третий? Потом решил, что следы эти совсем не их. Да и вели они немного в сторону от помеченного на плане места. Егор не пошел по следам, а взял немного правее, тем более что деревья там росли не так густо и взошедшая луна позволяла хоть как-то ориентироваться.

Двигался он медленно, постоянно оглядываясь по сторонам и ища отмеченные на карте деревья. Он не сомневался, что сразу узнает их. Вскоре дорога пошла немного вниз, и идти стало легче. Лес начал редеть. Это обнадеживало, ведь он помнил, что Кюкюр закопал алмазы на большой поляне, примыкавшей к болоту.

Неожиданно ему показалось, что слева что-то блеснуло. Он остановился и прищурился. Нет, он не ошибся, и оттуда действительно пробивается какой-то свет. «Как в сказке про двенадцать месяцев», – подумал Егор. Двинувшись на свет, он понял, что там что-то горит. Для обычного костра пламя было слишком большим. Сначала он даже испугался, решив, что в лесу начался пожар. Только подойдя ближе, он увидел, что никакого пожара нет. Под здоровенным кедром на куче сосновых веток сидел Вилен Михайлович и напряженно вглядывался в пламя огромного костра. Его отблески яркими оранжевыми всполохами плясали на сосредоточенном лице Яковенко.