Звук выстрела эхом разнесся по лесу и долине. Аннабелл на секунду застыла, ее разум отказывался поверить в случившееся. Браконьер. Должно быть, это все-таки браконьер.

Бросив мешок, она повернулась кругом.

– Стойте! – закричала она. – Не стреляйте! Здесь ребенок.

Вокруг стояла тишина, прерываемая только ее собственным хриплым дыханием. Быстро оглядев лесистый склон, девушка не заметила никакого движения среди высоких деревьев, никакого намека, где стрелок мог бы прятаться.

Но искать его не было времени.

В безумной панике она бросилась вниз по склону, скользя и съезжая по толстому слою листвы. Подол ее платья пропитался грязью, но девушка ничего не замечала. Все ее мысли занимал Николас. Неужели пуля сразила его?

О, милостивый Боже, неужели это так? Она видела, как он упал. Он внезапно исчез из поля зрения. Неужели он тяжело ранен… или убит?

Эта ужасная мысль исторгла рыдание из ее горла. Это не может быть правдой. Просто не может. Где же он? Ей казалось, она точно заметила место, где все произошло, но его там не было…

Впереди, на расстоянии нескольких ярдов, неожиданно показался Николас. Он поднялся на ноги и смотрел на свои ладони.

Его светлые волосы взлохматились, одежда была испачкана грязью, но Аннабелл в жизни не видела более желанного зрелища. Упав на колени, она схватила мальчика за плечи и внимательно осмотрела с ног до головы. К ее величайшему облегчению, следов крови нигде не было видно.

Она крепко прижала его маленькое теплое тельце к груди.

– О, дорогой, я видела, как вы упали. С вами все в порядке?

Он утвердительно кивнул, глядя на нее скорее с любопытством, чем с испугом.

– Кто-то стрелял?

Аннабелл постаралась побороть свои разбушевавшиеся эмоции и взять себя в руки. Ее сердце все еще бешено колотилось в груди. Но нельзя было напугать ребенка. Поэтому она заставила себя говорить спокойно:

– Да, думаю, так. Должно быть… это был браконьер.

Николас надменно вздернул подбородок.

– Браконьерам не дозволено появляться здесь. Нужно обязательно выгнать их отсюда, чтобы они не убивали моих кроликов.

Глядя на хмурое, высокомерно-властное выражение его лица, Аннабелл едва сдержала истерический приступ смеха. Это мальчуган нуждался в защите, а не живая природа. Слава Богу, он, видимо, не понимал, как близко пролетела пуля. Если бы она попала в него…

Аннабелл с трудом поднялась с земли. Ноги все еще плохо ее держали. Хотя она горела желанием выяснить, кто стрелял из ружья, первой ее заботой был Николас. Его необходимо было срочно отвести домой, в классную комнату, где он наконец окажется в безопасности.

– Вы совершенно правы. Я поговорю об этом с вашим дядей как можно скорее. А теперь идемте. Мы должны немедленно вернуться в замок.

Обвив его плечи рукой, Аннабелл настойчиво повлекла мальчика прочь от места, где, по ее оценке, находился стрелок. Она все время внимательно оглядывала окрестности, чувствуя себя опасно уязвимой, не имея средств защитить герцога, кроме как тесно прижимать его к себе, пока они преодолевали обширное пространство, поднимаясь вверх по холму. Слышен был только шорох их шагов по подлеску да отдаленный плеск волн с другой стороны утеса. Даже птицы не щебетали среди ветвей. Казалось, тишина воцарилась в лесу.

Где же этот стрелок? Аннабелл нигде не видела никаких его следов. Что, если он снова выстрелит?

Нет. Нет, наверняка он этого не сделает. Когда она закричала, он должен был осознать свою ошибку. Теперь он скорее всего отлеживается где-то, пока не сумеет ускользнуть, не будучи пойманным. О, как бы ей хотелось как следует отчитать этого трусливого злодея!

Неприятное подозрение шевельнулось в ее мозгу. Что, если она ошибается, считая его браконьером? Что, если это происшествие вовсе не было случайностью? Что, если стреляли умышленно?

Она тут же отбросила эту мысль. Этого просто не могло быть. По какой ужасной причине кто-то мог выстрелить из ружья в маленького мальчика?

Если не учитывать, что он вовсе не обычный маленький мальчик. Он богатый герцог Кеверн, владелец этого огромного поместья, потомок древнего благородного рода, состоявшего в родстве с королями…

Николас потянул ее за руку.

– Смотрите, что я нашел, – сказал он, протягивая ей маленький предмет на испачканной ладони.

Аннабелл рассеянно взглянула на него. Это был заляпанный грязью кусочек металла с какими-то отметинами на нем. Не желая встревожить ребенка, Аннабелл попыталась говорить спокойно: