— Простите? — Я сделала попытку высвободиться из ее цепкой руки.

— Я видела, он дал тебе денег. — Григорчук уставилась на мою сумочку взглядом рецидивиста-грабителя. — Не многовато ли?

— Так работа сложная, — ответила я. — И срочная.

— Сложная? — Она захохотала. — Вот новость. Не стала бы она первой древнейшей, если бы была сложной. Или у тебя особый перечень услуг?

— Как вам не стыдно?! — возмутилась я. — Александр Дмитриевич заказал мне книгу.

— Раскрытую? — гнусно захихикала Григорчук.

Не желая больше выслушивать эти пьяные гадости, я резко развернулась и быстро, почти бегом, направилась к лестнице. Григорчук рванулась за мной, но тут, очень вовремя, в холле появился Алешин и утащил ее в лифт.

Поднимаясь к себе в номер и обдумывая ситуацию, я вынуждена была признать, что вечер в целом прошел удачно, но противная Светлана Григорчук все-таки смогла испортить мне настроение.

Вадим Сергеевич Иратов обладал редкостной способностью выкидывать из головы все лишнее и сосредоточиваться на нужном и первостепенном. Через три дня в Красногорском крае должен был начаться всероссийский форум по проблемам федерализма с участием Президента РФ. Официальным организатором и главным организатором форума являлся сам Иратов, а Президенту отводилась роль свадебного генерала. Самим фактом своего присутствия на форуме президент должен был дать понять избирателям края, что он поддерживает Иратова и желает видеть губернатором именно его, хотя и не говорит об этом вслух. Кто бы знал, чего стоило Иратову заманить к себе президента! На какие развернутые ухищрения пришлось ему пойти! Сколько денег, в конце концов, было потрачено! Но дело того стоило. Все предвыборные ухищрения его конкурентов блекли и меркли на фоне такого сильного пиаровского хода, и у Иратова сладко замирало сердце, когда он думал о предстоящем форуме.

Благодаря Светке сладости в его настроении заметно поубавилось. Она раздражала его своими многозначительными взглядами, дурацкими полунамеками-полуугрозами. У Григорчук была редкостная способность впиваться занозой в мозг и заставлять думать только о себе. Причем она обожала делать это в самое неподходящее время. У Иратова даже мелькнула позорная мысль — не уехать ли с семинара, не плюнуть ли на это сборище журналистских начальников и прочих важных персон?

Мелькнула и пропала, потому что никогда Вадим Сергеевич не бросал работу недоделанной, тем более работу, связанную с собственной «раскруткой».

Он научился ценить информацию превыше всего, еще будучи первым секретарем крайкома комсомола. «Если мы не владеем информацией, значит, блуждаем в потемках, — учил он подчиненных. — Интуиция — хорошо, а информация — лучше. А еще лучше — и то, и другое».

Журналистов Иратов не любил и в узком кругу именовал их не иначе как «представители средств массовой дезинформации», что не мешало ему признавать за ними реальную силу и власть. Он полагал, что, какие бы они ни были, пусть даже самые отвратительные, тупые и агрессивные, с ними надо не только сотрудничать, но и дружить. Причем дружить буйно, радостно и надрывно. Со всеми вместе и с каждым в отдельности. Семьями и офисами. На официальных мероприятиях и в неформальной обстановке.

И Иратов стал первым защитником свободы слова в Красногорском крае. Он учредил «Союз свободной прессы», сотрудники которого кропотливо отслеживали жизнь журналистской тусовки и оперативно реагировали на любые проблемы и неприятности любого издания или журналиста. Пьяная драка, учиненная каким-либо представителем СМИ, или дорожно-транспортное происшествие с участием какого-либо корреспондента, или протечка по вине соседей сверху, испортившая потолок теще журналиста, — все это преподносилось как злобное и гнусное покушение на свободу слова и попытку заткнуть рот свободной прессе. Иратов гневно клеймил ретроградов, не стесняясь в выражениях, и внушал всем одну простую и мудрую мысль: журналистов обижать нельзя. Мало, что ли, других пьяниц, которым можно набить морду?

Однажды на балу прессы, который Иратов ежегодно устраивал для журналистов, молодая корреспондентка краевой газеты вышла на сцену и со словами: «Только один человек в нашем крае заботится о нас, журналистах! И мы все его знаем! Спасибо, Вадим Сергеевич!», громко заплакала. Слезы чувствительной девушки были признаны большинством уместными и адекватными.

Через два года рейтинг Иратова достиг предельных высот, как говорили опекаемые им журналисты: «Уперся в потолок». И Вадим Сергеевич с легкостью выиграл выборы и стал сначала депутатом Законодательного собрания края, а вскоре — его председателем, а следовательно — членом Совета Федерации. Сохраняя влияние в родном Красногорском крае, он плавно перешагнул на столичную почву. Следующей высотой, которую Иратов собирался взять в самое ближайшее время, был пост губернатора.

Московская публика оказалась капризней и хитрей, чем красногорская. Понравиться столичной элите, влиться в нее оказалось весьма проблематично. Многие провинциальные приемчики Иратова здесь буксовали, иногда вызывая обратный эффект. Так что Саша Трошкин появился на горизонте Вадима Сергеевича как нельзя более кстати. Оказалось, что у Трошкина имеется ряд фирм, и у самой крупной из них серьезный бизнес-интерес в Красногорском крае. Эта фирма занималась экспортом ценных пород леса, а Красногорский край не только славился своими лесами, но и, как нельзя более кстати, имел неплохое месторасположение, а именно — непосредственно примыкал к внешней границе Российской Федерации. Трошкин не скрывал, что, имея на посту губернатора своего человека, он мог бы поднять лесной бизнес на недосягаемую высоту. Они оказались полезны друг другу и с удовольствием вспомнили, что некогда учились на одном курсе и даже приятельствовали, насколько им позволяла разница в происхождении. Трошкин рос в семье дипломата со всеми вытекающими из этого приятными для себя последствиями, а Иратов родился в семье председателя колхоза и пришел в престижный Институт международных отношений после армии, где он успел сделать Маленькую комсомольскую карьеру и вступить в партию. Трошкин жил в огромной квартире на Кутузовском проспекте, а Иратов — в общежитии. Трошкин хорошо одевался и не считал карманных денег, а Иратов зимой и летом ходил в одном и том же коричневом костюме и жил на стипендию плюс продуктовые посылки от родителей. За Трошкиным девочки-однокурсницы из семей высокопоставленных чиновников носились толпой, а на Иратова смотрели высокомерно и пренебрежительно. А в остальном их юность протекала одинаково. И, встретившись через двадцать лет и четко уяснив взаимную полезность, они братски обнялись. Пожалуй, теперь они были значительно ближе друг другу, чем в юности, и им уже не приходилось перекрикиваться с разных ступенек общественной лестницы.