Чтобы не рисковать, я решил обойти город с обратной стороны и оттуда пробраться в его середину, к лестнице, ведущей вниз, – вдруг там врагов меньше. Я двинулся вдоль стеклянной стены, за которой кипела чуждая жизнь: носились детеныши в рубахах до пят, куда-то шли взрослые, три манипулятора сидели возле самого купола и покачивались, будто медитировали. Внимание привлекли глиняные ульи наподобие того, в какой мы угодили по пути в Небесный город, они лепились к стеклу и загораживали обзор. Нечисть, подобно осам, поселилась в человеческом городе, дающем защиту от холода и дождя, но пользоваться благами цивилизации они не научились. Только оружие и освоили, дикари!

Самцы-манипуляторы длинные волосы заплетали в косы и украшали блестящими побрякушками из стекла. Многие наносили на щеки белые волнистые полосы, а глаза подводили черным.

Я остановился в десятке метров от входа, куда манипуляторы пытались протащить бревно. Подождав, пока они закончат, последовал за ними, замешкался у входа, отгоняя воспоминания о трупах людей, изуродованных нечистью, крепче сжал артефакт невидимости и шагнул в овальный проем размером с ворота.

Помещение полнилось звуками: шелест, перестук, шаги, жужжание. Будто покинутый город осознал себя и имитировал жизнь, не в силах подделать голоса. Мимо пронесся детеныш, заставив меня оцепенеть. За ним проковыляла мамаша с младенцем на руках. Обмирая, я направился дальше, чувствуя себя бестелесным духом.

По сторонам к стене лепились ульи размером с двух– и трехэтажные дома, снабженные глиняными лестницами.

Нечисть вокруг не то чтобы кишела, но опасность с кем-нибудь столкнуться была не нулевой. Прямо на меня шагали двое самцов, на поясах у них были… кобуры, откуда выглядывали рукояти гаусс-пистолетов. Эти двое напоминали полицейских, вертели головами, присматривались. А вдруг как-то узнали о чужаке и теперь ищут меня?! Захотелось рвануть к одному из ульев и спрятаться за ним, но я сдержался и просто отступил с их пути.

Полицейские прошли мимо, и я с облегчением выдохнул. Вскоре за глиняными ульями показался отливающий серебром лифт – усеченный конус, а вот лестницы видно не было – вокруг нее ульи чуть ли не громоздились друг на друге.

Протиснувшись между глиняными строениями, я шагнул на асфальтированную площадку, где сновали взрослые манипуляторы. Лифтом они тоже научились пользоваться – один вошел, створки закрылись, замигала зеленая кнопка.

Я рассчитывал найти пожарные лестницы, но даже намека на них не обнаружил. Придется ехать на лифте, но прежде понять, как он работает и опускается ли пустым. По идее, должен. Я обошел двух манипуляторов, глядящих на недавно поднявшееся над горизонтом солнце. На их рожах были почти человеческие улыбки. Стекляшки, вплетенные в косы, переливались всеми цветами радуги и пускали солнечные зайчики.

Будто почувствовав рядом врага, они посмотрели сквозь меня – я привычно напрягся – и снова задрали головы. Пронесло! Тренькнул прибывший лифт, и я, затаив дыхание, направился к нему, осматриваясь по сторонам, чтобы никто больше туда не зашел. Уровень опасности зашкаливал, сердце бешено колотилось. Последний метр – и все получится! Никто в мою сторону не смотрел, идти следом не собирался…

Шаг, еще шаг. Возникло ощущение, словно кто-то сверлит спину взглядом. Я продолжал идти, а впереди плыла моя тень.

Черт побери – тень! Я невидим, но свет сквозь меня не проходит!

Когда на нее легли две чужие тени, волосок надежды оборвался, и внутри противно похолодело. Меня заметили. Я моментально выхватил пистолет, но развернуться уже не успел – получил удар под дых. Дыхание вышибло, я сложился пополам, а двое телепатов набросились на меня. Перед глазами расплывались, бледнели их кожаные мокасины, на которых лежала предательская тень.

Очнулся я в стальном помещении без окон и дверей. Попытался пошевелиться – никак. Связали? Опустил голову: я был плотно обмотан то ли леской, то ли паутиной и висел на веревке, чуть касаясь пола носками «берцев». Напряг руки, пытаясь освободиться – где уж там. Огляделся, надеясь обнаружить Пригоршню, но я был тут один.

В голове звенело, саднили отбитые ребра, которые сдавливала веревка. Разгрузки, контейнера с артефактами и пистолета при мне, естественно, не было. Я потянулся и встал на ноги – полупрозрачная веревка, обмотавшая меня, будто куколку, теперь меньше давила на ребра, и стало легче дышать.

Надо же так сплоховать: меня выдала дурацкая тень! Как я мог не предусмотреть этого? Вся моя невидимость – оптическая иллюзия. Мозг просто отказывается меня воспринимать, замещает предметами фона. А вот тень ничем не заменишь.

Глупо. Ох, и глупо! И ведь так всегда: любой гениальный план портила какая-нибудь глупая мелочь. Ну почему невозможно все просчитать и все предвидеть!

Стена передо мной дрогнула. Я судорожно сглотнул, готовый принять смерть от лап дикарей. В камеру вошел самец в серебристом комбинезоне, и я вытаращил глаза. Густые волосы были заплетены в десятки косичек, взятые в пучок на темени, отчего манипулятор отдаленно смахивал на африканца, только челюсти у него выдавались вперед, и губ практически не было. То ли демон, то ли обезьяна.