Опыт гражданской войны оказал большое воздействие на Сталина. Во-первых, он позволил ему узнать самого себя и свои способности. Впервые в жизни он взял на себя такую ответственность и справился с ней. Он понял, что идеи партии должны воплощаться, невзирая на человеческие жертвы. Он видел, как тысячи людей умирали ради того, чтобы жила партия.

Старая коммунистка Р. Б. Лерт писала: «Революция была необходима в такой стране, как Россия, и эта революция не могла обойтись без насилия. Нельзя было победить в гражданской войне без массового террора, без насилия над офицерами, над кулаками… Разгорелась действительно смертельная борьба, и если бы коммунисты не победили, их всех вырезали бы белые. Но мы, как революционная партия, допустили ошибку, когда представили революционное насилие не как печальную неизбежность, а как подвиг. Массовое насилие, террор, даже «красный», все равно остаются злом. Пусть это зло временно необходимо, но это все-таки зло, а между тем, его скоро стали представлять как добро. Мы стали думать и говорить, что все, что полезно и необходимо для революции, — это добро, это нравственно. Но такой подход к оценке событий неверен в принципе. Революция несла с собой не только добро, но и зло. Избежать насилия в революции было невозможно, но нужно было понимать, что речь идет о временном допущении зла в нашу жизнь и в нашу практику. Романтизировав насилие, мы продлили ему жизнь, мы сохранили его даже тогда, когда оно стало уже совершенно излишним, стало абсолютным злом… Непротивление злу насилием — это не наша философия, она во многих случаях может лишь помочь торжеству зла. Но, применяя и весьма крутые средства, мы не должны были менять моральную оценку этим актам насилия».

Председатель ЦИК М. И. Калинин писал: «…война и гражданская борьба создали громадный кадр людей, у которых единственным законом является целесообразное распоряжение властью. Управлять для них — значит распоряжаться вполне самостоятельно, не подчиняясь регламентирующим статьям закона».

Победа в гражданской войне досталась страшной ценой. Россия потеряла 27 миллионов своих граждан — и «белых», и «красных», но основная масса погибших — мирное население — от голода и болезней. Страна лежала в развалинах, нищая экономика полностью разрушена, народ голодный. Крестьяне были недовольны изъятием излишков продуктов, росло недовольство и среди рабочих. Перед Лениным и его комиссарами встал вопрос о восстановлении народного хозяйства. Начались споры о путях строительства социализма в России. Никто не знал из этих теоретиков — как, какими методами строить его. Ленин вначале принял систему военного коммунизма. Троцкий фанатично отстаивал эту систему. Он мечтал управлять полностью милитаризованным обществом. По его настоятельному требованию 3-я армия была переименована в Первую революционную армию труда.

В этот период Сталин активно поддерживает Ленина. Если многие члены партии решительно протестовали против возврата к капитализму, когда Ленин объявил о новой экономической политике, то Сталин решительно защищал нэп. Сталин мастерски руководил аппаратом, Ленину не слишком правилось заниматься административными вопросами. Троцкий видел себя оратором, теоретиком, но не администратором. Зиновьев, Каменев, Бухарин посчитали ниже своего достоинства занятие аппаратом. Сталина они считали «серой посредственностью», вот и доверили ему, как им казалось, совсем посредственную работу. Но не учли, что он относился ко всем поручениям ответственно, поэтому хорошо продумал, как должен развиваться и функционировать аппарат, чтобы поддерживать абсолютную власть центра. Заявление Ленина о том, что партия является руководящей и направляющей силой в советском обществе, требовало создания сильного и эффективного механизма управления и контроля. Сталин понял, как административные и организационные вопросы неразделимы и важны для сплочения партии.

С этого момента и начинается создание нового управления по типу имперской бюрократии. Ключевая роль в создании обширного партийного аппарата принадлежит Сталину. Он один из всех руководителей имел опыт, знания и терпение для такого рода работы. Кроме этого, именно понимание роли грамотной расстановки кадров на ключевых позициях во всех партийных структурах сыграло решающую роль в укреплении власти Сталина. На X съезде партии Сталин выступил с докладом «Очередные задачи партии в национальном вопросе».

Он призвал к борьбе с великодержавным великорусским шовинизмом, как главной опасностью, и к борьбе с местным национализмом.

Благодаря этому выступлению он сумел усилить свое влияние среди коммунистов с умеренными центристскими взглядами на национальный вопрос как в русской партверхушке, так и в окраинных организациях страны. Это способствовало приобретению дополнительных союзников в партийных рядах. Делегаты съезда признали, что Сталин не только разбирается в национальном вопросе, но и способен развить и обосновать теоретическую базу. Это в немалой степени сыграло роль в расширении его власти, что и произошло относительно быстро.

В 1921 году здоровье Ленина ухудшилось. 3 апреля 1922 года Пленум ЦК партии назначил Сталина Генеральным секретарем. Задачей Генсека определили — координировать работу сложного партийного аппарата. В.М.Молотов и В.В.Куйбышев были назначены его помощниками.

Фактически Сталин стал руководителем партии большевиков, являясь членом ЦК, Политбюро, Секретариата — тесно взаимосвязанных органов, контролирующих все стороны жизни партии.

После XI съезда партии Ленин почувствовал себя совсем плохо. 26 мая 1922 года у него случился инсульт с частичным параличом правой стороны и потерей речи. Народ был потрясен случившимся. На протяжении столетий русский народ всегда видел в одном человеке своего властелина, олицетворяющего в себе правительство и государство. Для него Ленин был царем, народ нуждался в нем.

Страшным ударом это было и для партии. Он ее создал, она с ним ассоциировалась, и считалось, что без него не может быть и партии. Кому-то одному, как бы своему заместителю, Ленин власть не доверил. Он просил Зиновьева, Каменева и Сталина обеспечить коллективное руководство в Политбюро. Зиновьев в это время был главой парторганизации Петрограда, Каменев — возглавлял парторганизацию Москвы, Сталин — руководитель и организатор партаппарата. Троцкого не включили в это «коллективное руководство», опасаясь его диктаторских замашек и склонность к провокационным оппозиционным выступлениям.

Ленин к осени поправился и вернулся к работе, но он сильно изменился. И до болезни он проявлял себя, как самодержавец, то теперь стал более сварливым, придирчивым и непредсказуемым. Судьбе было угодно распорядиться, чтобы он уничтожил царский режим, возглавил революцию, начал строить новое общество, и вдруг — поделиться властью с кем-то… Он на это не рассчитывал и не думал. От жадности он даже заместителя не имел и никого вместо себя не подразумевал. Наоборот, он написал так называемое завещание, в котором всех представил неспособными к руководству партией вместо него. С болезнью он понял, конечно, что власть уходит из рук и он не сможет к ней вернуться никогда, как бы члены Политбюро не оберегали его от работы, но он ничего не сделал, чтобы оставить после себя преемника. В таком сложном экономическом и политическом положении находилось государство, а он, властолюбец, побоялся кого-то подготовить и передать ему власть спокойно, без передряг.