Над взлетной полосой аэродрома «Буст», над плоской открытой равниной, над пустыней, лежащей за руслом реки Гильменд, дрожит знойное марево. На календаре шестнадцатое число, восьмой месяц; год от Рождества Христова тысяча девятьсот восемьдесят четвертый.

Наше время. 1 октября.

Провинция Гильменд, Афганистан

Тяжело нагруженный «Чинук» с подвешенным к днищу контейнером, рубя винтами знойный, с полынным привкусом воздух, тяжело снялся с площадки близ пакгауза аэропорта «Буст» на южной окраине Лашкаргаха. Следом за ним поднялся «Ан-64»; обладающий хищными стремительными обводами штурмовик кажется черным на фоне наливающегося предзакатной краснотой западного края небосвода.

Транспортный вертолет и выделенный в сопровождение боевой «Апач», треща винтами, заложили вираж над плоскими окраинными строениями столицы этой южной провинции. И легли на курс, параллельный проложенной по пустыням Баква и Регистан дороге, – вероятно, летят в Кандагар.

По шоссе, проходящему в этом месте в нескольких километрах от ограды аэропорта, параллельно взлетно-посадочной полосе, движется колонна грузового транспорта. В ее составе пятнадцатитонные самосвалы, траки с платформами для перевозки контейнеров и техники, «панелевозы», бортовые грузовики, бетоновозы, три автокрана. Колонну, насчитывающую с полсотни единиц грузовой техники, сопровождает охрана: «Хамви» и три джипа, два из которых оборудованы турельными пулеметами. В списанном и переоборудованном «частниками» армейском джипе находятся начальник колонны и двое «гардов». В трех «боевых тачанках» еще шестеро сотрудников группы прикрытия. Все они контракторы, сотрудники одной из крупнейших на планете частных военных компаний «Армгрупп», чей филиал находится на расположенной в тридцати километрах отсюда базе Camp Bastion [1] .

– Stay at crossroad! – скомандовал Козак водителю своей «боевой тачанки». – Yes, right here! [2]

Открыв тяжелую, с вставленной внутрь титановой пластиной правую переднюю дверь «Дефендера», Иван выбрался наружу.

– Будьте на волне Бастион Три [3] , – сказал он оставшемуся в прохладном салоне «гарду», прежде чем захлопнуть дверь. – А я перекурю пока.

Хотя времени уже шесть вечера, жара стоит адова. В три пополудни было тридцать восемь по Цельсию; сейчас столбик чуть опустился, но все еще за тридцать.

Пока Козак выковыривал из пачки сигарету, пока прикуривал, успел весь покрыться липким потом… До реки и простирающихся ниже по течению оазисов, радующих глаз сочной зеленью, кажется, рукой подать. Но это обман зрения, аберрация – пустынный ландшафт искажает зрительную картину. Сама пустыня, на краю которой он сейчас находится, напоминает разогретую духовку. Жара начнет спадать лишь к полуночи. Ночью температура резко упадет – до пятнадцати или даже десяти градусов. А днем опять будет пекло под сорок.

Иван обошел по кругу выкрашенную в цвет местности «бронемашину» – оттюнингованный умельцами джип Land Rover Defender 110. Производители, доведись им увидеть эту «тачанку», были бы сильно удивлены теми новшествами, которые внесли механики филиала ЧВК в конструкцию этого внедорожника… Козак усмехнулся про себя. Получив практически сразу по прибытии в Кемп Бастион назначение на свою нынешнюю должность старшего по Team-2, он на пару с водителем Хансом взялся переделывать закрепленную за ним тачку. По правде говоря, выбирать в гараже филиала особо не из чего. Но вот этот «сто десятый», после доводки, после установки дополнительных сварных «бронеплит» на боковые передние двери, армированного лобового стекла вместо прежнего и замены кондишена, его вполне устроил.

Из плюсов: носовая часть и передние боковые двери с армированными стеклопакетами теперь должны держать попадания из «стрелковки». Ну, и от осколков защита, если только «СВУ» будет не слишком мощным или выпущенная из трубы мина не рванет слишком близко.

Из минусов: больше, чем на шестьдесят миль в час – против ста десяти в заводском исполнении – на нем теперь не разгонишься. Но это не такая уж большая плата за безопасность (пусть и относительную, поскольку от граника или даже попаданий из крупнокалиберного пулемета это самопальное бронирование не спасет). Здесь не германские автобаны и не трек для «Формулы-1», чтобы гоняться на скорости под двести.

К тому же самосвалы, траки, автоцистерны, рефрижераторы, автобусы с местным персоналом, прочий транспорт, сопровождение и охрану которого осуществляют сотрудники ЧВК «ArmGroup/AGSM», по местным дорогам передвигаются, ясен пень, с гораздо меньшей скоростью.

В крыше имеется люковый вырез и крепления для полукруглого щитка и пулемета. Получив назначение на должность Chief Officer Team-2, а вместе с ним и эту машину, Козак распорядился снять эти излишества. В конце концов, он старший в группе прикрытия, он – сменный начальник Team-2; а значит, имеет кое-какие привилегии.

Например, ездить по этой долбаной раскаленной пустыне в герметичном салоне с кондишеном, а не в открытой всем ветрам тачке, где уже через полчаса езды скрипит песок на зубах, а мозги в черепушке плавятся от зноя.

Колонна растянулась на несколько километров. Дистанция между транспортами в ордере должна составлять минимум тридцать, максимум шестьдесят метров. Средняя скорость варьируется, но обычно она составляет семьдесят километров в час. Колонна должна идти компактно… Но это в идеале. А на практике происходит то, что он сейчас наблюдает: транспорты разбрелись по всему шоссе, как овечки у нерадивого пастуха.