Скорость фотонов в чистом вакууме отныне пределом не являлась.

Светловолосый Макс и тёмноволосый Алекс, хоть и принадлежали к разным отделам, но в столовой норовили сесть за один столик.

Дружили ещё с университетских лет.

— Ты не поверишь!.. — сказал Макс, орудуя ложкой. — Наблюдали исчезновение чёрной дыры! Причём, дело не в излучении Хокинга, оно ведь может длиться и длиться. Просто раз — и нет дырочки!.. Пусть и не мгновенно. Сначала падала интенсивность джетов, потом вдруг принялась таять гравитационная масса. Кто мог себе такое представить? Несколько минут — и готово. Ни взрыва, ни всплеска излучения. Вот тебе и законы физики.

— Замедлится вращение галактики, — пробормотал Алекс. — Не сразу, конечно…

— Весь отдел в трансе.

— У нас тоже есть кое-что. Поймали упорядоченные сигналы, возможно — искусственного происхождения. Темп, правда, сильно замедленный… Шеф велел помалкивать. Никому.

— Ясное дело. Могила.

Назавтра приятели снова делились информацией в столовой.

Макс выглядел обескураженным:

— Дыры накрываются как заведённые. Одна приказала долго жить на моих глазах. Никто не предполагал, что она способна исчезнуть в несколько минут…

— Да уж, такого никто предположить не мог.

— А что сигналы? Не пропали?

— Нет. Материала уже хватает, чтобы начать расшифровку.

— Ты смотри… Неужели — космический разум?

— Больше некому.

— А компьютеры справятся?

— Должны, законы логики едины… Прогоним весь массив через структурный анализатор. Частотные таблицы, вероятностные распределения, криптоаналитические программы…

— Дай бог.

— Ну, что у вас? — спросил Алекс через день, приступая к еде. — Исчезают дыры?

— Спасу нет. — Макс тоже окунул ложку в суп. — Шеф готовит пресс-конференцию. Это будет сенсация!..

— Кто бы сомневался.

— Как продвигается расшифровка?

— Потихоньку. Смысл каждой фразы в отдельности понятен. Но в целом — пока что-то не очень. — Быстро оглянувшись по сторонам, Алекс вынул из кармана распечатку, сложенную вчетверо, и, развернув, прочитал: — «Старший — в первом классе. Учится хорошо, не шалит. Младший — не заметишь, как в школу пойдёт… Растут наши внуки, растут… Носки у детей просто горят, сижу, дыры штопаю». Вроде нечто бытовое, на послание другим цивилизациям не похоже.

— «Дыры штопаю». — Макс фыркнул. И вдруг нахмурился. — Дыры?.. Приятели, замерев, уставились друг на друга. ТМ

Даже на экране визора планетолёт выглядел внушительно. Сверкающий конус вздымался над вспомогательными сооружениями, как исполин. Его стремительные обводы порождали иллюзию, что ракета уже оторвалась от плит космодрома и вот-вот на столбе огня поднимется ввысь.

— Через несколько минут, — торжественно звучал голос ведущего, — величественный корабль разорвёт путы земного тяготения и отправится к далёкому Урану. Сейчас вы увидите человека, который будет управлять этим чудом технической мысли. Человека, уже давно и по праву именуемого всепланетным героем. Человека, облетевшего Юпитер и Сатурн, побывавшего на их многочисленных спутниках. Человека с именем, приносящим победу. Человека, который… — Ведущий запнулся, словно захлебнувшись потоками словословия. — Впрочем, я умолкаю. Вот он — Виктор Грен!

На экране появился тот, чьё имя двенадцать лет не сходило с уст восхищённых землян. Улыбка, знакомая миллиардам, смягчила несколько жестковатые черты лица.

— В такие моменты принято говорить напыщенные речи, — произнёс Виктор. — Однако постараюсь быть кратким. До свидания, Земля! Мне тебя будет очень не хватать. Но я вернусь! Он помахал рукой в камеру, повернулся и зашагал к ракете.

Рита промокнула платочком влажные глаза. Снова он покидал её, повинуясь неумолимому зову небес. Давно пора научиться принимать разлуки как должное, да не получается. Это невыносимое ожидание, этот постоянный страх за него…

— Я никогда не знаю, дождусь ли тебя из полёта, — говорила она. — В космосе столько опасностей! Они подстерегают каждую минуту, каждую секунду. Да?

— Ну… — Виктор неопределённо пожимал плечами.

— Знаешь, мне часто снятся кошмары. В одних твой корабль сталкивается с кочующим космическим камнем, и весь воздух вырывается наружу. В других неожиданно взрывается силовая установка. Но хуже всего… хуже всего, когда отказывают двигатели. Ракета продолжает лететь по инерции, уходит из Солнечной системы и навеки теряется в чёрной пустоте… Скажи, такое может случиться? Ну почему ты всегда молчишь, когда речь заходит об этом?