Хэммет указал напарнику на цепочку следов, которая вела не только через транспортный уровень, но и через часть других. В отличие от тех «заштопанных» прорех в границе, которую Джонни видел до этого, эта была большой и заделанной наспех. Кроме того, она шла не на уровень шифрования, а на физический.

«И когда он это все заметил? – подумал Джонни раздраженно. – И почему флайки мне не сообщили?»

Ответ, однако, был очевиден даже для него – потому что он отключился раньше, решив, что больше ничего полезного не узнает.

Не все каналы рассчитаны на то, чтобы по ним ходили люди, более того – даже проползти по некоторым из них проблематично, если ты не озаботился вовремя нужным уровнем доступа.

Через пять минут после того, как Хэммет застрял особенно крепко в очередном вентиляционном люке, Джонни решил полюбопытствовать:

– Хэм? Что нам мешало получить карты доступа – или хотя бы коды? Ты считаешь, что руководство корпорации отказало бы нам?

– Уфф, – толстяк вытер пот со лба. – Не отказало бы. Но их выдавали бы админы…

– Но мы же отправились сюда после того, как поняли, что информацию украли уже после отправки, когда никто из упаковщиков не имел к ней доступа?

– Именно, Джонни, именно! Порой ты подмечаешь действительно важные вещи! – Хэммет дернулся в очередной раз – безуспешно – и добавил:

– Похоже, тебе придется идти за помощью. Хорошо, что квазижизнь в этом секторе не агрессивна и достигает достаточных размеров, чтобы вытянуть меня отсюда.

Джонни на секунду представил себе, как он будет объяснять экспериментальному шлаку и последствиям неудачных экспериментов, что нужно «идти туда… да, да, туда… куда я показываю пальцем… по моим следам… вот олухи! нет, нет, милые зверушки, это я не вам» и двинулся на четвереньках дальше по проходу, уныло насвистывая заставку из подкаста «В мире живых программ».

Однако дело оказалось гораздо проще, чем он предполагал: уже через полчаса рядом с застрявшим Хэмметом возился десяток низкорослых пушистых существ, которые напоминали нечто среднее между придуманными эвоками и гремлинами, настоящими медведями Тэдди и электронными домашними любимцами. Из тех, что невообразимо милы и тихо мурлычут с экрана, пока ты не забываешь жать на плашки «покормить/погладить».

Со спасением толстяка из плена они справились на удивление быстро: трое чудиков, пошушукавшись, решили подтолкнуть застрявшего сзади и полезли в обход, после чего в стене канала появилась свежая заплатка, а двое уцепились за ворот рубашки и край жилета и принялись сильно тянуть вверх. Через несколько секунд Хэммет оказался на свободе. Джонни хмыкнул, погасил зажженную было сигарету и внимательно поглядел сначала на свои руки, а потом – на пушистых представителей квазижизни. Проигрывать маленьким чудикам в силе было обидно.

Хэм тем временем погладил спасителей – всех по очереди – попробовал заговорить с ними, но потерпел фиаско, в очередной раз уронил пуговицу, заправляя рубашку в брюки, и радостно махнул напарнику:

– Ждем только тебя!

– Коне-е-е-ечно, – протянул Джонни, сморщился и потер коленки, не отошедшие еще от рейда за помощью, который по прибытии в жилище чудиков окончился встречей с весьма неприятным стальным порожком. Прикоснулся к виску, контролируя работу навигатора – чем ближе к логову квазижизни, там более вероятной становилась угроза заблудиться. – Осторожнее на поворотах, друг мой.

Квазижизнь выбрала для жилья большой полукруглый зал, заполненный старыми серверными стойками. Зеленоватый свет, холод и постоянное гудение – не самое уютное место для человека, зато чудики явно получали удовольствие от нахождения здесь. Большие – по всей видимости, взрослые особи – вернувшись после спасательного похода за Хэмметом, с урчанием прижались к железным бокам стоек и зажмурились с видимым удовольствием.

Малыши, не выше двадцати сантиметров, наоборот, кучковались посреди комнаты, перекатывая друг другу крошечные шарики из радужного стекла.

– Ну, что, побродим между ними? – Хэммет потер руки и устремился к самой большой группе маленьких чудиков, но был пойман за рукав.

– Может, сначала понаблюдаем со стороны? – Джонни уже выпустил линзы обзора и сейчас настраивал круговое зрение.

– Зачем? – удивился толстяк.

– Вдруг мы сделаем что-то не то? Учитывая продемонстрированную ими силу, я не уверен, что мы сумеем отбиться, если…

– Силу? – Хэм поднял бровь над тем из своих глаз, где вместо обычного зрительного импланта скрывался тепловизор. – Спасибо за похвалу моим актерским талантам.

– То есть ты притворялся? Но зачем?

– Чтобы ты выглядел убедительно, взывая о помощи. Но это дополнительная прагматика. Главное – мне хотелось посмотреть, как они проходят сквозь стены, и есть ли в их обществе разделение функций по какой-то иерархии.

– Первое мне понятно, а во второе…

– Есть! – Хэммет с победным видом указывал в угол комнаты.

Там громоздилась куча тряпья возле ветхой пластиковой тумбочки и были рассыпаны по полу крошки. Флайки уже определили это место как «спальный угол: ничего экстраординарного» и порхали под потолком, анализируя источники света и возможность проникнуть сюда через щель над серверами. Толстяк же, по всей видимости, вновь собирался выиграть раунд занимательной игры «странные предположения против гаджетов, разума и логики: первые начинают и выигрывают».